Mark Byington ha pasado más de tres meses como entrenador de baloncesto masculino de James Madison sin poder hacer un viaje de reclutamiento ni reunirse personalmente con los ocho jugadores que se incorporaron a su programa durante la pandemia de coronavirus.

Pero le reconforta saber que cinco de los recién llegados tienen experiencia en la División I. Espera que los jugadores más veteranos proporcionen cierta estabilidad en estos tiempos de incertidumbre para el atletismo universitario, poniendo de relieve el mayor valor de los fichajes para los entrenadores que cambiaron de trabajo tras la temporada pasada y están intentando construir nuevos programas.

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"Queríamos hacernos mayores", dijo Byington, que dejó Georgia Southern por el programa de la Asociación Atlética Colonial. "Y las mejores evaluaciones que podíamos obtener durante una pandemia era observar a los chicos que jugaban contra otros jugadores de la División I".

Veinte programas de la División I han cambiado de entrenador desde marzo, cuando la pandemia paralizó los deportes universitarios y profesionales, así como el reclutamiento en persona. Wake Forest es la única escuela de una conferencia Power Five que lo ha hecho, tras despedir a Danny Manning y contratar a Steve Forbes, de East Tennessee State.

Otros cambios notables son los de Rick Pitino, miembro del Salón de la Fama, que se va a Iona; Bryce Drew, ex entrenador de Vanderbilt y Valparaíso, que se traslada a Grand Canyon; Andy Kennedy, ex entrenador de Mississippi, que regresa a su alma mater en UAB; y Luke Yaklich, ex ayudante de Michigan y Texas, que se hace cargo de Illinois-Chicago. Y el ex entrenador de Kentucky y Texas A&M, Billy Gillispie, se hará cargo de Tarleton State, que comienza el miércoles la transición a la División I.

Han reforzado sus primeras clases de reclutamiento con múltiples fichajes, desde licenciados de la División I hasta jóvenes universitarios. Algunos se comprometieron mientras la NCAA consideraba cambiar el proceso de exención para permitir que todos los atletas de la División I se transfirieran una vez sin pasar una temporada sentados, aunque eso se retrasó mientras la NCAA estudia cambiar la legislación antes de enero.

Aún no está claro cuántos fichajes obtendrán una dispensa para jugar de inmediato o deberán pasar un año en blanco.

Esto es, por supuesto, siempre que una temporada pueda tener lugar mientras continúe la pandemia. Por eso el analista de la ACC Network y ex jugador de Notre Dame Jordan Cornette señaló algo más que el talento y el ajuste con el valor de un fichaje.

La madurez "entra en juego con los fichajes", dijo Cornette. "En ellos te apoyarás mucho porque han demostrado que pueden dar el salto del instituto a la universidad. Pueden gestionar sus estudios. Pueden jugar a este nivel. Pueden ser competitivos. Pueden ser voces.

"Eso está demostrado. ... Y ahora necesitamos que sean más maduros que nunca debido a lo que está pasando en el mundo y a la incertidumbre del deporte en estos momentos".

Eso incluye el momento en que los equipos pueden volver al reclutamiento "normal".

El jueves, la NCAA amplió el periodo muerto hasta agosto para todos los deportes de la División I. Los entrenadores tienen prohibido realizar actividades en persona, como viajar para reunirse con un recluta o traerlo para una visita oficial. Se están apoyando en llamadas telefónicas, mensajes de texto y reuniones de Zoom para comunicarse con los reclutas, así como con los retornados dispersos por todo el país, ya que los campus cerraron debido a la pandemia.

Pero en muchos casos no disponen de información procedente de la evaluación personal del juego de un jugador o de la observación de algo tan sutil como el lenguaje corporal. Un fichaje, sobre todo de la División I, podría compensar parte del riesgo con experiencia.

"Si es el fichaje adecuado, lo añadiré", dijo Drew, cuya primera promoción incluye a los fichajes de la División I Asbjorn Midtgaard (Wichita State), Dima Zdor (Weber State) y Sean Miller-Moore (Oregon State).

"Algunos jugadores se trasladan porque hay una razón por la que se trasladan y no es buena. Y otros se trasladan para empezar de cero y tener una nueva oportunidad".

Wake Forest y James Madison aspiran a sacar ventaja con cinco fichajes de la División I, mientras que UAB y UIC se unen a Grand Canyon con tres.

Para los Demon Deacons, Forbes heredó a dos guardias -Ian DuBose, graduado de alto rendimiento de Houston Baptist, e Isaiah Wilkins, de Virginia Tech- que se comprometieron antes del cambio de entrenador de finales de abril. Añadió a Jonah Antonio, licenciado en la UNLV, al escolta Daivien Williamson, después de entrenarlo dos años en la ETSU, y a Jalen Johnson, licenciado en Tennessee, que se comprometió con los Buccaneers antes de seguir a Forbes a Wake Forest.

"Si fallas con un jugador de instituto, pueden ser tres o cuatro años en tu programa", dijo Forbes. "En cambio, si fallas con un fichaje o un fichaje de posgrado, pueden ser uno o dos. Así que no es perfecto. No estamos en una ciencia perfecta. No conoces realmente a nadie hasta que lo tienes en el campus".

Los Dukes contarán la próxima temporada con el escolta Rashawn Fredericks, licenciado por la UAB. Están tramitando la exención de elegibilidad inmediata para el jugador Joel Mensah (San Diego State), el ala TJ Taylor (Wyoming), el escolta Vado Morse (Mount St. Mary's) y el escolta Jalen Hodge (Louisiana-Monroe). Cada uno de ellos tiene al menos dos años de experiencia en la División I.

En la UIC, Yaklich sabía que las Llamas necesitaban guardias experimentados. Así que añadieron a Zion Griffin, alero de Iowa State, al escolta de Chattanooga Maurice Commander y al escolta Teyvion Kirk, que jugó dos años en Ohio y estuvo de suplente el año pasado en Colorado State. También añadieron dos escoltas universitarios junior.

Otros, como Pitino en Iona y el nuevo entrenador de Western Illinois, Rob Jeter, apostaron fuerte por los jugadores juco, con cuatro cada uno, mientras que la promoción de Jeter incluye dos fichajes de la División I y uno de la División III.

"Tanto si se trata de traslados de universidades junior como de traslados de cuatro años, obviamente hay más información concreta y antecedentes sobre lo que pueden hacer: más vídeo, más estadísticas, más oportunidades de hablar con la gente", dijo Yaklich, ex ayudante de John Beilein y Shaka Smart.

"Si no hubiera habido pandemia, ¿las cosas serían distintas? Tal vez", dijo sobre el enfoque de los fichajes. "Pero creo que en el reclutamiento, tiene una forma de solucionarse".