Los equipos deportivos se pelean por calcular el número mágico de asistencia

Los Kansas City Chiefs examinaron la disposición del estadio Arrowhead e hicieron algunos cálculos. Hablaron con funcionarios de sanidad estatales y locales, controlaron la propagación del COVID-19 durante el verano y luego hicieron más cálculos.

Todo ese trabajo arrojó el número más aparentemente aleatorio: 22.

Ése es el porcentaje de capacidad que los Chiefs permitirán pasar por las puertas de Arrowhead la semana que viene, cuando levanten el estandarte de campeones de la Super Bowl antes de inaugurar la temporada de la NFL con un partido el jueves por la noche contra Houston. La cifra equivale a unos 17.000 aficionados -otro número aparentemente aleatorio- en el cavernoso estadio.

Docenas de equipos deportivos universitarios y profesionales que esperan permitir la entrada de al menos algunos aficionados a sus instalaciones en las próximas semanas se enfrentan a la misma pregunta: ¿Cuál es el número mágico que permite un distanciamiento social adecuado? ¿Que evite las aglomeraciones en las entradas y salidas? ¿Que mantiene las explanadas algo despejadas?

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¿Que permite a los aficionados sentarse en los asientos para animar con seguridad a sus equipos?

"Entendemos que tenemos que hacerlo bien", reconoció el presidente de los Chiefs, Mark Donovan. "Tenemos que ser muy diligentes en nuestros procesos y nuestros protocolos para tener éxito, para tener otro partido con los aficionados, y sabemos que otros equipos y ligas nos están mirando".

Sin embargo, la pandemia de coronavirus no tiene nada de sencillo. Y cuando se trata de establecer una cifra de asistencia, la cantidad de variables que entran en la ecuación ataría a los matemáticos en nudos.

Empieza por la orientación que los equipos y las ligas reciben de los expertos. Lo que los Jefes escuchen de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades podría diferir de lo que les diga el Departamento de Salud del condado de Jackson, en parte porque hay muchas ideas sobre cómo se contrae y se propaga el virus.

La ubicación es otro factor. Las autoridades sanitarias pueden sentirse seguras allí donde el número de casos positivos es relativamente bajo, mientras que sus homólogos cercanos están nerviosos porque los casos están aumentando. Esta misma semana, la Universidad Estatal de Iowa anunció y luego retiró sus planes de permitir la entrada de hasta 25.000 aficionados a su partido de fútbol inaugural de la temporada, ya que el estado se enfrenta a cifras desorbitadas.

Tampoco existe un enfoque único para todos.

En Carolina del Sur, los recintos que van desde el Darlington Speedway al Memorial Stadium de Clemson deben presentar un plan al Departamento de Comercio que exponga cómo han establecido su número de asistentes. El speedway tiene capacidad para 47.000 espectadores, pero se aprobó que hubiera 8.000 para el inicio de los playoffs de la NASCAR el domingo (17% de la capacidad), mientras que la Universidad de Carolina del Sur ha recibido la aprobación para 20.000 personas en el Williams-Brice Stadium, de 82.500 localidades, para el partido inaugural de los Gamecocks contra Tennessee el 26 de septiembre (24%).

"Todos están enviando sus planes con una explicación de todos los protocolos, de cómo están utilizando todas las directrices y normas", dijo el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster.

"No podemos eliminar todos los riesgos", añadió, "pero el plan que presentó Darlington creo que funcionará. Y en la medida en que funcione, repercutirá en futuros acontecimientos".

La situación en Carolina del Sur demuestra otra variable a la hora de determinar el número mágico: la propia instalación.

Algunos estadios tienen explanadas más anchas que otros. Algunos tienen más puertas, lo que significa menos congestión. Algunos tienen segundas y terceras cubiertas, o asientos premium y palcos de lujo, que rompen el vasto océano de asientos normales. Algunos tienen incluso asientos más anchos que otros, lo que crea un número de consideraciones que da vueltas a la cabeza.

Esa es una razón importante por la que el estadio Arrowhead se conformó con el 22% de su capacidad, mientras que el Sporting Kansas City, el equipo de la Major League Soccer situado justo al otro lado de la frontera estatal, en Kansas, determinó que el 14% de su capacidad (unos 2.500 aficionados) es lo adecuado.

¿Alguno de estos números mágicos es realmente seguro?

"Estos estadios son enormes, por lo que el 20-30% suele ser de decenas a 20.000 personas", dijo Lucia Mullen, epidemióloga y analista del Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins. "Eso es mayor de lo que hemos tenido realmente hasta la fecha en la mayoría de los lugares en este momento. Y sabemos que este virus es muy capaz de propagarse entre las personas con bastante rapidez. Y así, con sólo esa pequeña cantidad de personas, si se permite que se propague, podría alcanzar cifras enormes en una comunidad".

Mullen sugirió otro factor para determinar el número mágico: la capacidad de rastrear contactos. Si varias personas dan positivo por COVID-19 después de asistir a un partido, debe haber un número manejable de entradas vendidas -y una forma de ponerse en contacto con esos aficionados- para poder localizar la posible propagación.

"Estás trayendo a gente de distintas comunidades a una zona", dijo Mullen, "y luego, al final del partido, volverán a sus comunidades. Así que hay dos grandes riesgos. El primero es si llevan el virus consigo y permiten que circule en la comunidad donde se celebra el partido. O como individuo, si contraen el virus en un partido y luego lo llevan a su comunidad y permiten que se propague allí."

La Universidad de Kansas anunció esta semana que no permitiría la entrada de ningún aficionado al Memorial Stadium cuando los Jayhawks reciban a Coastal Carolina el 12 de septiembre. En Virginia, el número de aficionados para el partido inaugural de los Cavaliers en casa contra North Carolina State tendrá un límite de 1.000 personas. Pero en Tennessee -donde se encuentra el gigantesco estadio Neyland, con capacidad para 102.455 espectadores- las autoridades han determinado que el 25% de la capacidad es el número mágico con el que se sienten cómodos.

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"Hemos consultado a las autoridades estatales y locales durante todo el proceso", declaró el director deportivo adjunto de Tennessee, Tom Satkowiak.

La capacidad de aprender de los éxitos -y de los fracasos- será, en última instancia, crucial para que los aficionados vuelvan en mayor número a todo el país. Y por eso organizaciones como los Chiefs, que serán el primer equipo de la NFL en albergar un partido este otoño, comprenden que estarán bajo la lupa.

Por eso invierten mucho dinero -en señalización, cristales de seguridad en los puestos de comida y otras muchas precauciones- y aún más en determinar cómo darán la bienvenida a los aficionados.

"Es fundamental que todos sigan los protocolos", dijo Donovan, "y si lo hacen, confiamos en ello".