Justin Fields ha convertido la situación del quarterback de los Pittsburgh Steelers en lo que el entrenador Mike Tomlin llama "un estudio incompleto". Tomlin se refería, concretamente, a la evaluación de Russell Wilson, la competencia directa de Fields. Pero es justo categorizar la competición de quarterbacks como tal.
Durante las últimas semanas, Fields recibió la ayuda de Wilson, que se ha perdido tiempo por una lesión en la pantorrilla. La ausencia de Wilson en los entrenamientos ha abierto la puerta a Fields. Pero incluso con Wilson sano, no ha hecho nada para resolver la cuestión del QB1.
Y apostaría a que los Steelers pensaban que ya tendrían resuelta la situación de su quarterback. Wilson firmó con Pittsburgh un contrato cómicamente por debajo del mercado: un año y 1,2 millones de dólares. El quarterback podía permitirse el lujo de aceptar el acuerdo porque los Broncos le pagan 37,79 millones de dólares como parte de su contrato de cinco años y 242 millones de dólares con Denver. Pero ese contrato trajo expectativas. Wilson no las cumplió. Y el acuerdo parece ahora uno de los peores contratos de la historia.
Así que, sí, puedes ver por qué Wilson se hizo las expectativas lo más bajas posibles al fichar por los Steelers. Y Pittsburgh lo aceptó de buen grado a ese precio.
La idea era bastante sencilla. Con la llegada de Wilson a un coste tan bajo -sólo un poco más caro de lo que cobra en San Francisco Brock Purdy, una elección de séptima ronda que aún no ha cumplido su contrato de novato-, los Steelers podían permitirse traer a un quarterback en desarrollo (Fields) y quizá incluso a otro receptor de primera categoría. La segunda parte del plan no ha funcionado del todo (¿todavía?), ya que los Steelers esperan que los 49ers traspasen a Brandon Aiyuk a Pittsburgh.
Pero técnicamente, la primera parte tampoco ha funcionado exactamente. Se suponía que Fields era un proyecto que probablemente duraría un año entero. Se suponía que la presencia de Wilson daría a Fields un año para reajustarse después de haber desarrollado malos hábitos en un ataque de Chicago en el que no tenía apoyo. Pero Fields parece bastante cómodo en este ataque, dados los problemas de la línea ofensiva.
En el segundo partido de pretemporada de los Steelers, el sábado pasado contra los Bills, Wilson parecía estar lidiando con muchos de los mismos problemas a los que se enfrentó en Denver. Wilson, que en su día fue uno de los QB más escurridizos de la NFL, recibió tres sacks en sólo 13 pases. Completó 8 de 10 pases para 47 yardas, unas míseras 4,7 yardas por intento.
"No tienes la oportunidad de verle actuar, ni de vernos actuar, ni de vernos establecer el ritmo y la personalidad cuando no ganas los downs de posesión, y no lo hacíamos", dijo Tomlin cuando se le preguntó por la actuación de Wilson. "Las tres primeras series del partido, más o menos, fueron de tres y fuera, y no vas a tener la oportunidad de establecer el ritmo o jugar de la forma que te gustaría como individuo o como colectivo".
Fields no estuvo mucho mejor como pasador, completando 11 de 17 para 92 yardas y un saque. Pero añadió ocho acarreos para 42 yardas.
"Creo que ha mejorado en algunos aspectos", dijo Tomlin sobre Fields. "Me pareció que hizo un buen trabajo utilizando sus piernas, ya fuera de forma improvisada o no, para mantener vivas algunas situaciones".
Y si no hubiera sido porque el receptor de cuarta línea T.J. Luther malinterpretó un pase en profundidad, Fields probablemente habría lanzado un touchdown de 40 yardas.
"Definitivamente siento que podría haber bajado con esa", dijo Luther, vía Steelersnow.com.
Los Steelers no marcaron ni un touchdown con ninguno de los dos quarterbacks en la derrota por 9-3 ante Buffalo. Así que no es que ninguno de los dos jugadores fuera una revelación. Ese es el otro aspecto de esta batalla por el quarterback: Fields no ha hecho lo suficiente para quitarle el puesto a Wilson.
"Trabajamos para marcar touchdowns", dijo Tomlin. "No vamos a hacer concesiones en ese sentido".
De nuevo, por eso Tomlin dice que se trata de una evaluación incompleta. Pero cuanto más tiempo deje Wilson que Fields ronde la competición, más probabilidades tendrá Fields de ganarla. Con el equipo de entrenadores adecuado, debería demostrar más regularidad de la que mostró en Chicago. Ahora bien, no creo que Pittsburgh sea el paraíso de los quarterbacks, pero es una mejora absoluta respecto a la disfunción que Fields vivió en Chicago.
Wilson, por su parte, sigue sin parecerse a su antiguo yo. Dado que estamos viendo sombras de la versión Denver de Wilson, su declive parece ser legítimo. Siempre existió la posibilidad de que Wilson simplemente no funcionara en Denver porque no era el adecuado para el esquema del entrenador Sean Payton. Pero incluso en Pittsburgh, Wilson no parece haber recuperado su forma.
Incluso con otro cambio de escenario, Wilson no parece estar cambiando.
Admito que éste es un momento reaccionario. Puede que sea el momento más reaccionario de la temporada. Es muy difícil analizar la acción de pretemporada cuando las jugadas no representan lo que los ataques y las defensas harían en un partido. Y el ex entrenador de los Steelers, Bill Cowher, cree que Tomlin haría bien en quedarse con Wilson.
"Si yo fuera Mike Tomlin... creo que empezaría la temporada con Russell". dijo Cowher en "The Pat McAfee Show." "Justin Fields, si empieza como segundo, tiene un paquete de jugadas. Si de repente necesitas una chispa, algo que vuelva a poner en marcha tu ataque, ponlo. Si tienes que sacar a Russell, ya ha pasado por eso antes. No va a destruir su confianza. No quiero poner de titular a Justin Fields y luego sentir que tengo que hacer un cambio y sacarlo".
Vale, de acuerdo. ¿Pero no debería un equipo decidir su titular porque es el mejor jugador? Es una tontería poner de titular a un jugador porque es más fácil dejarlo en el banquillo.
Si quieres empezar con Fields, empieza con él.
Es inteligente prepararse para la posibilidad de un banquillo. Pero ¿predecir tu decisión sobre un titular en torno a ella? Parece una tontería.
Si Tomlin nombra a Fields titular, se planteará la cuestión de cuál es el siguiente paso para Wilson. Es probable que los Steelers quieran mantenerlo en la lista por si realmente necesitan dejar a Fields en el banquillo. Es una buena gestión de personal.
Pero esa decisión podría cambiar la trayectoria de la carrera de Wilson.
Ésta podría ser su última oportunidad. Cuanto más terreno ceda a Fields, más probable será que Wilson actúe como reserva en 2024, y quizá se retire en 2025. Wilson tiende a seguir el camino de Matt Ryan y Cam Newton, quarterbacks que no pudieron repetir el éxito que tuvieron con su primer equipo. Es una pendiente resbaladiza para Wilson.
Si no tiene cuidado, Fields podría dejarlo obsoleto.
Antes de unirse a FOX Sports como reportero de la AFC Este, Henry McKenna pasó siete años cubriendo a los Patriots para USA TODAY Sports Media Group y Boston Globe Media. Síguele en Twitter en @henrycmckenna.
[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports, sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]