Nick Bosa dice que no ha podido ver el cuarto cuarto de la Super Bowl ni una sola vez. Jimmie Ward tuvo que esperar más de un mes para poner la cinta y la ha visto quizá 20 veces.

La derrota en la Super Bowl que se produjo después de que San Francisco desperdiciara una ventaja de 10 puntos en el último cuarto contra los Kansas City Chiefs sigue planeando sobre los 49ers seis meses después, cuando empiezan a prepararse para lo que esperan que esta vez sea una carrera hacia el título.

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"Todos tenemos eso arraigado en el cerebro", dijo el liniero defensivo Arik Armstead. "Todo eso nos motiva y nos empuja a volver allí. Creo que el año pasado tuvimos un año increíble y queremos seguir mejorando y avanzando. Sé que todos estamos emocionados por volver al trabajo e intentar volver a la Super Bowl y ganar esta vez."

Los Niners pudieron saborear el título el pasado mes de febrero, cuando llevaron una ventaja de 20-10 al último cuarto contra Patrick Mahomes y los Chiefs.

Cuando Tarvarius Moore interceptó a Mahomes a falta de menos de 12 minutos, San Francisco sólo necesitaba unos cuantos primeros downs y quizá una o dos paradas defensivas para conseguir el sexto título de la franquicia en la Super Bowl.

Pero el ataque se estancó y la defensa cedió tres touchdowns en los 7 minutos finales de una derrota por 31-20, lo que condujo a una temporada de preguntarse "¿Y si...?".

"Todo depende del final", dijo Ward. "Me pareció que salimos ahí fuera y que hicimos una gran mitad, incluso hasta el último cuarto. Los últimos cinco minutos no los terminamos. Parecía que ellos lo querían más que nosotros y por eso ganaron el partido".

Los problemas estaban en ambos lados del balón.

Jimmy Garoppolo completó sólo 2 de sus últimos 10 pases, y los Niners no pudieron mantener a Mahomes fuera del campo ni marcar otro gol. El mayor fallo se produjo cuando Garoppolo lanzó por alto a Emmanuel Sanders en un pase profundo en tercera oportunidad desde el 49 de Kansas City, con los Niners perdiendo 24-20.

La defensa permitió tres touchdowns consecutivos, y la jugada crucial llegó cuando Mahomes convirtió un tercero-y-15 con un pase de 44 yardas a Tyreek Hill. Eso supuso el primer TD del cuarto para los Chiefs y cambió el impulso de un partido que San Francisco parecía tener controlado.

Los aficionados de los Niners se quejan de que Bosa fue retenido por Eric Fisher en la jugada, lo que dio a Mahomes ese instante extra para completar el pase en profundidad.

Bosa dijo que el partido no se redujo a una falta.

"No voy a decir que ésa es la razón por la que perdimos el partido, porque hay muchas oportunidades en las que podría haberlo hecho mejor", dijo. "No voy a culpar al árbitro ni mucho menos. Sin duda es una buena motivación, el primer año llegas allí y estás a 7 minutos y se produce una situación de pesadilla. Puedes apostar a que vamos a volver muy fuertes este año si somos capaces de llegar a los 16 partidos y a los playoffs."

Ahora los Niners tienen que empezar de cero si quieren convertirse en el cuarto equipo de la historia que se recupera de la decepción de una derrota en el partido por el título para ganarlo todo al año siguiente. Dallas y Miami lo consiguieron en temporadas consecutivas en 1971-72 y los Patriots de Nueva Inglaterra volvieron a hacerlo en 2018.

Otros ocho perdedores de la Super Bowl volvieron al partido la temporada siguiente sólo para perder de nuevo, incluido Buffalo en tres ocasiones. Pero 15 de los últimos 33 equipos que perdieron la Super Bowl ni siquiera volvieron a los playoffs al año siguiente, incluidos los Rams de Los Ángeles esta última temporada.

"Oigo a mucha gente ahora mismo, a mis compañeros de equipo, decir que quieren volver a ese lugar y ganarlo", dijo Ward. "Eso es lo que todo el mundo en la NFL, todos los equipos quieren hacer, llegar a la Super Bowl y ganarla. Mi enfoque es más bien tomarme un día a la vez, un partido a la vez. He estado en esa posición, así que sé lo que cuesta. Pero no puedo mirar más allá de este primer partido. No puedo mirar más allá del entrenamiento de mañana".