Tennessee despide a Pruitt y a otras 9 personas por problemas "graves" con la NCAA

El programa de fútbol americano de Tennessee vuelve a empezar, esta vez después de que el entrenador Jeremy Pruitt y otras nueve personas fueran despedidos el lunes por causa justificada cuando una investigación interna descubrió lo que el rector de la universidad calificó de "graves violaciones de las normas de la NCAA."

El canciller Donde Plowman dijo que Pruitt era responsable de supervisar el programa. Tennessee está llevando a cabo una investigación interna desde que el 13 de noviembre recibiera un aviso sobre supuestas infracciones en el reclutamiento.

También fueron despedidos dos ayudantes y siete miembros del personal de reclutamiento y apoyo.

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"Aunque la investigación continúa, la información que se nos ha facilitado indica graves violaciones de las normas de la NCAA", declaró Plowman. "Se han producido. Estas graves infracciones justifican una acción inmediata".

Entre los despedidos del lunes se encuentran el entrenador de apoyadores interiores Brian Niedermeyer y el entrenador de apoyadores exteriores Shelton Felton, cuatro miembros del personal de reclutamiento de fútbol del campus, el director y el subdirector de personal de jugadores de fútbol y un analista de fútbol/entrenador de control de calidad.

Los Voluntarios quedaron 3-7 la temporada pasada. El despido de Pruitt significa que Tennessee buscará a su quinto entrenador diferente desde que los Vols ganaron por última vez el título de la División Este de la Conferencia Sureste en 2007.

El 19 de noviembre se contrató a los abogados Bond, Shoeneck & King de Kansas para que colaboraran en la investigación, y el viernes informaron a Plowman, al presidente Randy Boyd y al director deportivo Phillip Fulmer sobre la investigación.

El canciller dijo que los posibles problemas con la NCAA implicaban infracciones de nivel I y II con varias personas e incidentes. Plowman dijo que no sabía cuántas infracciones ni otros detalles concretos. Los investigadores de la NCAA abrieron un caso en diciembre y se implicaron más activamente en los últimos 10 días.

"Fue impresionante, el número de personas implicadas... y el número de incidentes", dijo Plowman. "Y por eso, sí, fue impactante. Eso es en parte lo que se ve en el nivel de las acciones que se han emprendido hoy".

Esto significa que Tennessee no pagará a Pruitt una indemnización de 12,6 millones de dólares después de que hiciera 16-19 en tres temporadas.

"Su despido fue por causa justificada, lo que significa que no hay indemnización", dijo Plowman.

Los Vols jugaron una temporada sólo en la SEC en 2020 y cada derrota fue por dobles dígitos. Tennessee había sido elegido para jugar en la Liberty Bowl, pero se retiró un día después tras un lote de resultados positivos de COVID-19, incluido Pruitt.

Fulmer, de 70 años, se jubilará, y Tennessee ha contratado a Parker Executive Search para que le ayude a contratar a un nuevo director deportivo. Plowman dijo que el director deportivo contratará entonces al nuevo entrenador.

"Buscamos a alguien que sea un líder fuerte, que tenga principios y valores, que también tenga experiencia en la contratación de entrenadores y que pueda ayudarnos a mirar hacia el futuro", dijo Plowman. "Tenemos un gran futuro aquí. Por muy decepcionados que estemos, estamos decididos a hacerlo bien".

Boyd dejó claro que cualquiera que no pueda ganar "de la forma correcta" no pertenece a Tennessee.

"Si hay alguien en nuestro departamento deportivo, en Knoxville o en cualquier otro lugar, que aún no haya oído ese mensaje, lo está oyendo ahora", dijo Boyd.

Fulmer dijo que siempre esperó dejar el atletismo más pronto que tarde, y que el momento tiene sentido ahora para que un nuevo director deportivo y un nuevo entrenador puedan trabajar juntos. Fulmer también dijo que cree que el programa pasó de ser "todo un desastre" a tener "muchas cosas buenas" que han sucedido.

"Esto es muy desafortunado en el sentido de que vamos a tener que trabajar muy duro para evitar que nos haga retroceder", dijo Fulmer.

Kevin Steele, contratado la semana pasada como entrenador asistente defensivo, actuará como entrenador interino. Plowman y Fulmer tenían previsto reunirse con el equipo de fútbol más tarde el lunes. El próximo día nacional de fichajes es el 3 de febrero.

Pruitt pone fin a un mandato que comenzó tras una tumultuosa búsqueda de entrenador, en la que Tennessee sustituyó a John Currie como director deportivo por Fulmer.

El primer entrenador jefe llevó a Tennessee a un récord de 8-5 en su segunda temporada, coronada por una victoria en la Gator Bowl contra Indiana. Eso le valió a Pruitt una ampliación de contrato y un aumento de sueldo. Los Voluntarios abrieron la temporada 2020 en el puesto 16 y ampliaron su racha de victorias a ocho consecutivas.

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Fue entonces cuando la temporada empezó a desmoronarse.

Tennessee acabó igualando la racha más larga en la historia del programa, con seis derrotas consecutivas. Pruitt despidió al entrenador de la línea defensiva Jimmy Brumbaugh en octubre, sólo unos meses después de contratarlo, y el ex coordinador defensivo se hizo cargo de la línea defensiva.

Tennessee terminó la temporada con una derrota por 34-13 ante el nº 5 Texas A&M. Antes del saque inicial, una emisora de radio de Knoxville informó de que Tennessee y la NCAA estaban investigando problemas de reclutamiento. El principal corredor Eric Gray no jugó y Pruitt dijo que "no estaba disponible".

Tennessee despidió a Derek Dooley en noviembre de 2012 tras un récord de 15-21 en tres temporadas, que incluyó la pérdida de 14 de sus últimos 15 partidos en la SEC. Butch Jones duró casi cinco temporadas antes de ser despedido en noviembre de 2017 tras perder por quinta vez en seis partidos, y tuvo un récord de 34-27, 14-24 en la SEC.