Eso es tan (no) Cuervo: Por qué la temporada de Baltimore ya está al borde del abismo

Perdieron un partido por un gol de campo a falta de 27 segundos. Perdieron otro literalmente por un zapatazo. Así que no es que los Baltimore Ravens hayan sido un desastre al principio de esta temporada.

Así lo sienten sus innegablemente aturdidos entrenadores y jugadores, que estaban seguros de formar parte de uno de los mejores equipos de la NFL. Después de todo, hace un año estaban en el partido por el Campeonato de la AFC, dolorosamente cerca de viajar a la Super Bowl. 

Ahora, siete meses después, por segunda vez en las 16 temporadas de John Harbaugh como su entrenador, están en el fondo, con un récord de 0-2.

Y existe una preocupación legítima de que pueda empeorar para un equipo que era uno de los favoritos para representar a la AFC en la Super Bowl LIX. Juegan en Dallas el domingo(4:25 p.m. ET en FOX) contra un equipo de Cowboys peligroso y furioso que busca recuperarse tras ser vapuleado en casa por los Santos de Nueva Orleans. Luego vuelven a casa para enfrentarse a los Bills (2-0) de Buffalo en horario de máxima audiencia el fin de semana siguiente. A continuación, viajan a Cincinnati para enfrentarse a un equipo de los Bengals que está 0-2, pero que se suponía que también era uno de los mejores de la AFC.

Así que sí, es demasiado pronto para preocuparse por los Ravens. Pero incluso los Cuervos saben que se les acaba el tiempo.

"Tenemos que encontrar nuestro mojo", dijo el quarterback Lamar Jackson tras la derrota de los Ravens ante los Raiders de Las Vegas por 26-23 el domingo por la tarde. "Tenemos que encontrarlo y hacer lo que hacemos, porque eso no somos nosotros en absoluto".

Puede que no, pero si los Ravens realmente quieren salvar su temporada y volver a ser aspirantes a la Super Bowl, tendrán que demostrarlo contra lo que de repente parece un equipo vulnerable de los Cowboys. Los Saints destrozaron a los Cowboys en 432 yardas y marcaron touchdowns en cada una de sus seis primeras posesiones. Incluso pasaron por encima de la defensa de los Cowboys, consiguiendo 190 yardas por tierra.

Eso debería jugar a favor de la mayor fortaleza de los Ravens, que fueron el equipo de corredores nº 1 en NFL la temporada pasada, y que luego añadieron al corredor Derrick Henry esta temporada baja. Deberían dirigirse a Dallas con la seguridad de que existe un punto débil que pueden explotar.

Pero eso sólo si empiezan a jugar realmente como se supone que son capaces de hacerlo. Porque a pesar de lo reñidos que han estado sus dos primeros partidos, la verdad es que no se han parecido en nada a los Ravens.

"He oído decir que la temporada NFL es una carrera para mejorar, para convertirte en el mejor equipo que puedas a lo largo del tiempo", dijo Harbaugh el lunes. "Tuvimos un partido decepcionante (el domingo). No estamos contentos por ello. Queremos jugar mejor. Queremos jugar un fútbol ganador. No lo hicimos.

"Así que tenemos que seguir golpeando la roca, y la roca se agrietará".

¿Lo conseguirán? Sólo si pueden solucionar algunos de los muchos problemas que les han llevado al borde del abismo durante las dos primeras semanas. Y éstos son realmente variados en ambos lados del balón.

El ataque de los Ravens, por ejemplo, ocupa el primer puesto en NFL (417,5 yardas por partido), pero es engañoso porque sólo ocupan el 14º puesto en puntos (21,5 por partido). Gran parte de ello se debe a que su juego de carrera, aunque sigue siendo potente, ha tenido problemas de consistencia, sobre todo porque la línea ofensiva, que sólo recuperó a dos titulares de la temporada pasada (el tackle izquierdo Ronnie Staley y el centro Tyler Linderbaum), ha sido errática.

Jackson ha estado sometido a una presión constante, pero Henry parece haberse llevado la peor parte de los problemas de la línea. Lleva 130 yardas en dos partidos, con 4,2 yardas por carrera, lo que no está mal, pero le sitúa en el camino de su total más bajo en toda la temporada desde 2018.

"Tenemos que seguir haciendo lo que hacemos, porque Derrick corrió el balón muchísimo (el domingo)", dijo Jackson. "Tuvo unas cuantas explosiones (y) unas cuantas jugadas en las que estalló, y la línea (ofensiva) estaba haciendo su trabajo. Tenemos que encontrar la manera de hacer rodar el balón y ser constantes".

Mientras tanto, la defensa en carrera de los Ravens ha sido excelente. Sólo cedieron 27 yardas de carrera en 17 acarreos a los Raiders. Pero han cedido más yardas de pase (514) que cualquier defensa de la liga. Están ejerciendo presión (tienen siete sacks, cinco de ellos contra los Raiders), pero la secundaria parece tener dificultades con el nuevo coordinador defensivo Zachary Orr.

Todo esto es un problema, porque los Ravens se han caracterizado por correr el balón y jugar una defensa férrea bajo la dirección de Harbaugh, y hasta ahora no han sido sus puntos fuertes. Sin embargo, sus problemas generales son aún más profundos. Han sido extrañamente indisciplinados, con 18 penalizaciones en lo que va de temporada, incluidas unas ridículas 11 contra los Raiders. E incluso su siempre fiable pateador, Justin Tucker, ha fallado sus dos intentos de gol de campo de más de 50 yardas.

Es frustrante y sorprendente. Y aún así podrían haber vencido a los Chiefs si el dedo del pie del ala cerrada Isaiah Likely hubiera aterrizado en la zona de anotación, en lugar de en la línea blanca, en la última jugada de la derrota de Baltimore por 27-20 en Kansas City en la Noche Inaugural. Y aún habrían ganado a los Raiders si hubieran podido mantener su ventaja de 10 puntos en los últimos 9 ½ minutos del partido.

Están 0-2, pero no pueden pasar por alto el hecho de que realmente están tan cerca de estar 2-0.

"No vamos a dejarnos definir por todos los que dicen que no somos buenos, que la temporada ha terminado tras dos partidos", dijo Harbaugh. "Eso es lo que se va a decir, y lo entendemos. Pero no están aquí. No están dentro. Nadie de dentro va a decir eso. 

"Sabemos que somos un buen equipo de fútbol, y vamos a seguir mejorando y mejorando y definiendo la temporada por la forma en que jugamos".

Henry señaló que "hay muchos equipos que empiezan 0-2 y luego terminan la temporada con fuerza", lo cual es cierto. Pero la historia juega en contra de los Ravens a la hora de conseguir algo más que un buen final. Ésta es sólo la quinta vez en sus 29 temporadas que los Ravens quedan 0-2, y las cuatro veces anteriores que ocurrió no llegaron a los playoffs. Peor aún, desde que la NFL amplió los playoffs a 14 equipos en 2020, 32 equipos han empezado 0-2, y sólo dos de ellos (Cincinnati en 2022 y Houston en 2023) llegaron a la postemporada.

Y no olvides que los objetivos de los Ravens iban mucho más allá de un simple puesto en los playoffs. Y sólo tres equipos en la historia de NFL empezaron 0-2 y ganaron una Super Bowl, ninguno desde que lo hicieran los Gigantes de Nueva York hace 17 años.

Los Ravens, por supuesto, creen que son capaces de hacer precisamente eso, que se trata sólo de un tropiezo momentáneo, que son demasiado buenos para que continúe esta inesperada caída de inicio de temporada. Creen que no necesitan hacer grandes cambios para que las cosas cambien.

"No estoy acostumbrado a estar 0-2", dijo Jackson, que nunca ha estado 0-2 en su carrera y es el primer MVP reinante que empieza 0-2 la temporada siguiente en 22 años. "Sólo tenemos que coger impulso y ponerlo en marcha enseguida".

"Ése es nuestro trabajo", añadió Harbaugh. "Seguir machacando, no desanimarnos, no pensar que todo es en vano. Seguir trabajando y nuestra recompensa estará ahí fuera, en nuestro futuro".

Probablemente tenga razón. Los Ravens pueden estar 0-2, pero están literalmente a segundos y centímetros de estar invictos. Y a pesar de sus aparentes defectos, siguen teniendo el mejor ataque de NFL, la mejor defensa y al actual MVP de su lado.

Pero ya no pueden pensar a largo plazo. Han cavado un agujero muy pronto y no tienen mucho tiempo para encontrar la forma de salir de él. Las próximas tres semanas podrían contar la historia de su temporada. Un tropiezo más y puede que no les quede mucha temporada por delante.

Ralph Vacchiano es reportero de NFL para FOX Sports. Pasó los seis años anteriores cubriendo a los Giants y los Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y el NFL para el New York Daily News. Síguele en Twitter @RalphVacchiano.