NUEVA YORK - La última vez que los Astros de Houston viajaron al Bronx, estaban 15 partidos por encima de .500, nº 2 en la carrera por el wild-card de la Liga Americana y a dos partidos del primer puesto en la AL Oeste. Sus lanzamientos iniciales fueron el catalizador de un ajustado partido de cuatro contra los Yankees, en el que Houston sólo perdió una de las nueve series consecutivas.
Pero eso fue el pasado agosto. El martes, en el primero de los tres partidos disputados en el Yankee Stadium, los Bombarderos del Bronx recibieron con alegría a unos Astros cabizbajos. El aluvión de carreras no era nada nuevo para los Yankees de Juan Soto, el equipo con el cuarto mejor OPS de la MLB. Y la ausencia casi total de actividad en la alineación de los Astros tampoco fue nada nuevo esta primavera.
Tras una desmoralizadora derrota por 10-3 ante los Yankees -en una noche en la que Justin Verlander subió al montículo, nada menos-, Houston cayó a 0-5 contra su rival intraleiga en 2024 y al último puesto de su división. Ahora mismo, lo único por lo que compiten los Astros es por el peor récord de la Liga Americana.
"No esperas verlos en la clasificación donde están", dijo Aaron Boone, entrenador de los Yankees, refiriéndose a Houston. "Pero es béisbol, y es un tramo. Así que sigues esperando que se pongan en marcha. Con suerte, podremos retrasarlo unos días. Pero tienen todos los jugadores y el talento y los chicos que han pasado por la dura prueba y han sido una especie de estandarte en los últimos años.
"Han tenido rachas de tres semanas en las que no han jugado realmente bien, pero obviamente esto se magnifica al principio de la temporada. Y probablemente sea un periodo más largo de lo que estaban acostumbrados. Pero sé que muchos de los chicos que tienen allí están hechos para superar esto".
Boone lo ha dicho mejor. No esperamos que los Astros estén en el sótano en ningún momento de la temporada, y mucho menos a una semana de mayo, lo que debe hacer que los ejecutivos rivales empiecen a preguntarse si Houston será un vendedor antes de la fecha límite de traspasos del 30 de julio en la MLB.
Claro, quedan más de dos meses para que los Astros 12-23 aclaren la respuesta a esa pregunta. Sólo su historial -no olvidemos que esta franquicia ha participado en siete ALCS consecutivas- ha convencido a los Yankees y a Boone de que los Astros darán la vuelta a la situación. "Estoy seguro", dijo Boone, "de que en algún momento los veremos volar alto".
Pero, ¿cuándo es demasiado pronto para saberlo -un sentimiento común en la liga sobre el futuro de este club de Houston- se convierte en demasiado tarde?
"No hemos ejecutado lo suficiente como una unidad completa", dijo el tercera base de los Astros Alex Bregman a FOX Sports. "Algunos días ejecutamos bien en el plato, a veces ejecutamos bien en el montículo. A veces lo hacemos bien en defensa. Sólo tenemos que unirlo todo. Lo haremos".
El fin de semana del Día de los Caídos suele ser un buen momento para mirar la clasificación con más determinación. Para el renombrado ejecutivo David Stearns, presidente de operaciones de béisbol de los Mets, el barómetro inicial de las perspectivas de un equipo se sitúa en torno a los 45 partidos de una temporada determinada. Según ese criterio, los Astros tienen unos 10 partidos más para demostrarnos quiénes son realmente -y probablemente serán- este año. Están programados para enfrentarse a los Yankees, Tigres, A's y Cerveceros en ese tramo. Luego jugarán 14 veces contra los rivales de división, los A's, los Mariners y los Angels, antes de que el calendario cambie a junio, lo que crea una gran oportunidad de ascender (o seguir hundiéndose) en la clasificación de la AL Oeste.
Pero incluso si no compiten en verano, no des por hecho que se desprenderán de ninguno de sus mejores jugadores.
"No. No, no me lo imagino", dijo el director general de los Astros, Dana Brown, a MLB Network el martes. "Creo que este equipo es demasiado bueno. Creo que la producción está llegando. No puedo prever ningún escenario en el que nos convirtamos en vendedores".
En su estreno en la serie contra los Yankees, esa "producción" consistió en tres hits, igualando el mínimo de la temporada. Tiene que ser extraño que los ex bicampeones se enfrenten a una inmensa presión para elevar su rendimiento a sólo una semana de mayo. Pero sin duda la están sintiendo, y cada partido es una nueva oportunidad de ganar y empezar a construir una sensación distinta de la que experimentaron el martes en el Bronx.
Esa sensación, que acompaña a un cuerpo de lanzadores que cede carreras de dos dígitos por quinta vez esta temporada, sólo puede describirse como tensa. El clubhouse de los Astros estaba casi vacío y en completo silencio tras su última derrota ante Nueva York (y tercera consecutiva en total). Sólo unos pocos jugadores concedieron entrevistas en sus taquillas, y cuando hablaron, fue en un susurro.
Tal y como van las cosas, parece que cada resultado que acabe en derrota sólo pondrá a Houston más nervioso e inquieto por su mediocridad, sobre todo porque el martes por la noche se presumía que sería el partido que ganaría el club.
"[Verlander] no estuvo tan agudo como en salidas anteriores", dijo el capitán de los Astros, Joe Espada. "Pero su material sigue siendo lo suficientemente bueno como para sacar algunas buenas alineaciones, seguro".
Se suponía que Verlander marcaría la pauta en el partido inaugural de la serie. Eso es lo que su entrenador de primer año esperaba del veterano as. Espada dijo que no había otro lanzador al que prefiriera darle la pelota que a Verlander cuando el equipo más necesitaba una victoria. En lugar de eso, Alex Verdugo marcó la pauta con un jonrón de tres carreras ante el lanzador derecho en la primera entrada. Verlander falló en la localización de Verdugo, y le faltó engaño en los lanzamientos durante toda su salida, lo que contribuyó a su brevedad.
La racha del tres veces ganador del Cy Young de 19 salidas consecutivas en temporada regular con seis o más entradas se interrumpió cuando fue retirado tras completar cinco entradas (y permitir tres jonrones). Para dar una pista de cómo se sentía, Verlander cargó contra el club y lanzó pelotas de béisbol contra un sofá del club.
Teniendo en cuenta que está pendiente de la agencia libre y el mal comienzo de Houston, ya ha habido algunos rumores de traspaso en torno a Verlander. También ha habido algunas tendencias preocupantes en sus 22,1 entradas de este año. El hombre con la segunda mayor cantidad de ponches de su carrera entre los lanzadores en activo registró sólo dos ponches por segunda salida consecutiva. La velocidad de su bola rápida disminuyó. Verlander no engañaba a nadie mientras generaba sólo seis swings y misses. El año pasado, sólo en tres de sus 27 salidas logró seis o menos lanzamientos. Este año, Verlander ya ha registrado dos de esas salidas (de un total de cuatro).
Así que, sí, el tono estaba marcado para los Astros, pero era de miseria. Si su futuro miembro del Salón de la Fama no puede sacar a los Yankees, ¿quién podrá? Quizá el techo de Verlander, en su temporada de 41 años, no sea ser la élite, sino lo suficientemente bueno.
"En todo caso, me he dado cuenta de que tengo que ser mejor", dijo Verlander. "A partir de mañana, tengo mucho trabajo que hacer. He estado aquí innumerables veces en mi carrera. Creo que una de las cosas de ser veterano es que te conoces a ti mismo y sabes cuándo tienes razón. No tiras partidos como éste y dices: 'La próxima vez lo haré mejor'. Hay una razón. Tienes que empezar a revolver piedras y encontrar la razón".
Hay varias razones que explican el desafortunado comienzo de Houston en 2024, y nos acercamos a un punto de la temporada en el que ya no es sólo una exageración. Alrededor de la liga y dentro del club de los Astros, la idea de lo que podrían hacer en la fecha límite de traspasos aumenta con cada derrota. Puede que el GM de Houston no pueda imaginar que este club sea un vendedor, pero después de su abultada derrota del martes ante los Yankees, el resto de nosotros sí podemos.
"Veremos de qué estamos hechos", dijo Bregman.
Y a quién.
Deesha Thosar es redactora de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera para el New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.