¿Qué decir?
Chris Shula había imaginado este momento durante una década, dándole vueltas en la cabeza a cómo articularía su visión a los jugadores como coordinador defensivo de la NFL por primera vez.
En el primer día de trabajo de la temporada baja, las palabras surgieron de forma natural para el nuevo DC de los Rams de Los Ángeles.
"Era algo en lo que había estado pensando: cómo marcar la pauta delante de toda la unidad", dijo Shula a FOX Sports en una entrevista exclusiva. "Lo que quieres es establecer las expectativas de las normas a las que quieres que rindan cuentas, el estilo de juego con el que queremos jugar. Pero no sólo eso, queremos entablar relaciones con estos chicos, hacer que se sientan cómodos, que puedan hacer preguntas y ser vulnerables.
"Quería transmitir todo eso en esa primera reunión. Así que dediqué mucho tiempo y pensé mucho en lo que quería decir y en cómo hacerlo. No quieres ir directamente al fútbol. ... Quieres demostrarles que realmente nos preocupamos por ellos, y que vamos a tener un plan para que mejoren cada día".
Shula hizo prácticas hace una década como coordinador defensivo de John Carroll, de la División III. Luego ascendió como entrenador de posición con los Cargadores de Los Ángeles y, durante las últimas siete temporadas, en diversos cargos con los Rams.
"Pase lo que pase, arriba o abajo, siempre está firme", dijo el defensa interior de los Rams Ernest Jones. "Es superinteligente; la forma en que ha sido capaz de transferir mi juego desde una posición de pre-snap es insuperable. ... Los jugadores le adoran, y va a encajar perfectamente".
En su primera temporada como coordinador defensivo de la NFL, Shula se enfrenta a la monumental tarea de sustituir al futuro miembro del Salón de la Fama Aaron Donald, que se retiró esta temporada baja tras una década de dominio. Shula sabe que se necesitará un comité para llenar el enorme vacío dejado por el que posiblemente sea el mejor defensa interior de la historia de la liga.
Shula planea centrarse en lo que mejor saben hacer sus jugadores. Y eso se remonta a lo que su abuelo, el entrenador del Salón de la Fama Don Shula, le enseñó durante sus visitas a Miami cuando era joven: Los esquemas pueden cambiar con el tiempo, pero los fundamentos de matar bloqueos, placar, quitar el balón y perseguir el balón siguen siendo los mismos.
"No doy por sentado lo que consiguió en esta liga", dijo Shula sobre su abuelo, el entrenador de la NFL más ganador de todos los tiempos. "Realmente no pienso en ello, en cuanto a mantener un legado o algo así. Pero es genial escuchar diferentes historias sobre él.
"Una cosa que me llamó la atención, y aún lo hace, es que todo el mundo piensa que el fútbol ha cambiado tanto. [Mi abuelo] siempre decía: 'En lo que a mí respecta, todavía se trata de bloquear, de salir de los bloqueos. Hacer placajes y romper placajes. Asegurar el balón y quitarlo'. ... [Así que] aquí intentamos hacer hincapié en la sencillez del fútbol".
Don Shula al principio de su mandato como entrenador de los Dolphins
Shula también aprendió el juego de otros miembros de su familia. Su padre, Dave, jugó un año en la NFL como receptor y pasó 15 años como entrenador, incluidas más de cuatro temporadas como entrenador jefe de los Cincinnati Bengals. Actualmente es entrenador de receptores en su alma mater, Dartmouth.
El tío de Chris, Mike, fue coordinador ofensivo de tres equipos de la NFL y entrenador jefe en Alabama antes que Nick Saban. Mike Shula es actualmente analista ofensivo en Carolina del Sur.
Shula y el entrenador de los Rams, Sean McVay, comparten un vínculo a través del legado futbolístico de su familia. El abuelo de McVay, John McVay, fue entrenador de la NFL y más tarde director general de los San Francisco 49ers, formando equipo con el gurú ofensivo Bill Walsh para llevar a esa franquicia a cinco Super Bowls. El padre de Sean, Tim, fue quarterback en el instituto de Ohio y jugó de defensa en Indiana.
Sean McVay y Chris Shula también comparten otro vínculo: fueron compañeros de equipo en la Universidad de Miami, en Ohio.
"Es ese tipo que todo el mundo siente como si fuera su mejor amigo porque está tan presente cuando está contigo", dijo McVay sobre Shula. "Es tan auténtico. Es tan refrescantemente seguro de quién es, y se ha preparado para esta oportunidad.
Chris Shula durante un programa de temporada baja. Foto cortesía de Los Angeles Rams
"Estoy entusiasmado porque creo que está rodeado de un montón de otros buenos entrenadores, y creo que está realmente preparado para ayudar a estos jugadores a ser lo mejor que puedan ser".
Al principio, Shula trabajó para el ex coordinador defensivo de los Rams, Wade Phillips, que procede de otra familia de varias generaciones de futbolistas. Phillips vio el potencial de Shula desde el principio.
"Es un tipo listo, aprende rápido, trabaja duro y es un entrenador excepcional", dijo Phillips. "Le dimos la vuelta a las cosas muy rápidamente. Trabajamos muy bien juntos. Sabe entrenar muy bien a los defensas interiores y exteriores, así como al resto de la defensa. Es un Shula".
Junto con Phillips, Shula trabajó como ayudante con los Rams para los coordinadores defensivos Brandon Staley y Raheem Morris, ahora entrenador jefe de los Halcones de Atlanta.
Shula, de 38 años, dice que ha aprendido cosas de las tres mentes defensivas: de Phillips, la importancia de mantener las cosas sencillas; de Staley, la innovación; y de Morris, el valor de establecer buenas relaciones con los jugadores.
Shula y su equipo están ahora metidos de lleno en la construcción de la defensa que desean. La mayor incógnita, por supuesto, es cómo llenar el enorme hueco en el centro de la línea dejado por Donald.
"Obviamente, vamos a tener que dar un paso adelante como grupo", dijo Shula. "Le insistimos mucho a Kobie Turner en que no esperamos que sea un Aaron Donald, porque realmente lo es. Cuando estaba en el partido, sabíamos cómo iban a protegernos los ataques. Ahora es un poco más un juego de adivinanzas".
Shula mencionó la posibilidad de que Turner, que hizo nueve sacks como tackle novato y acabó tercero en la votación al Novato Defensivo del Año, amplíe su papel para jugar en varias posiciones a lo largo de la línea defensiva. Y espera que el pass rush se beneficie de la química y la habilidad de un par de novatos de Florida State, Jared Verse y Braden Fiske. Fueron las dos primeras selecciones de los Rams en el draft de este año.
"Nos gustaban individualmente como jugadores, tanto si estaban en el mismo equipo como si no", dijo Shula. "Creo que [jugar juntos] les va a ayudar definitivamente, sobre todo cuando se encuentren en esas situaciones de carrera si están en el mismo bando. Hay algunos vídeos muy buenos de ellos corriendo juntos. Creo que es algo que se siente. Nos gusta el paquete que tenemos con ellos".
Sin embargo, Philips cree que los Rams tendrán que encontrar a otro jugador como Donald que pueda ganar constantemente oportunidades de acoso de pase uno contra uno. Según Next Gen Stats, Donald ha generado 659 presiones desde 2016, 239 más que el siguiente tackle defensivo más cercano (Chris Jones, 420).
Donald terminó con 111 sacks en 10 temporadas en la NFL, segundo entre los tackles defensivos tras el miembro del Salón de la Fama John Randle (137,5). Donald es el 3º en la historia de la liga en placajes por pérdida con 176.
"Podríamos utilizar a Aaron de muchas formas distintas", dijo Phillips. "Eso te quita ventajas en el uno contra uno. Intentamos asegurarnos de que Aaron tuviera un uno contra uno tanto como pudiéramos, sobre todo en situaciones de pase, porque podía ganar a la gente en el uno contra uno.
Así que se trata del personal que tienes y de intentar utilizar lo que pueden hacer. Tienen otros buenos jugadores, obviamente, pero no hay ningún Aaron Donalds, eso seguro".
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Shula también dijo que los Rams seguirán utilizando un frente defensivo 3-4 para su esquema base. Y aunque Turner no puede sustituir a Donald por sí mismo, el profesional de segundo año será un factor importante.
"Va a ser un tipo que estará mucho en el campo", dijo Shula sobre Turner. "Nos encanta tener la flexibilidad de mover a esos tipos, dependiendo del grupo de personal que haya en el partido. Tenemos suerte, porque puede jugar en varios puestos con bastante facilidad, ya sea física o mentalmente.
"Podemos mantener a la gente adivinando dónde podemos moverle. Y lo bueno de Kobie es que es tan desinteresado que siempre va a hacer lo mejor para el equipo. Así que será divertido utilizar esa pieza de ajedrez en consecuencia.
"Va a ser interesante ver cómo se desarrolla todo".
Eric D. Williams ha informado sobre la NFL durante más de una década, cubriendo a los Rams de Los Ángeles para Sports Illustrated, los Cargadores de Los Ángeles para ESPN y los Halcones Marinos de Seattle para el Tacoma News Tribune. Síguelo en Twitter en @eric_d_williams.