La magia se acabó, pero el movimiento no ha hecho más que empezar.
Es diferente que los Mets de Nueva York digan que la temporada no terminó en un colapso total, con los jugadores y el personal orgullosos de lo que ofrecieron a lo largo de 175 partidos, y que la afición esté con ellos, creyéndolo.
Después de todo, los Mets de 2024 llegaron a las Series del Campeonato de la Liga Nacional por primera vez en nueve años y vencieron a los Bravos, los Cerveceros y los Filis en el proceso. Llevaron al superequipo de los Dodgers al sexto partido de la NLCS, a pesar de que los sistemas de proyección les daban un 5% de posibilidades de ganar la NLDS, por no hablar de quedarse a dos victorias de las Series Mundiales.
Una vez que su inesperada y emblemática temporada terminó finalmente en Los Ángeles el domingo por la noche, quedaban un puñado de razones legítimas para que los Mets miraran al futuro con optimismo y esperanza. Dediquemos un momento a examinar cómo las hazañas de esta temporada han convertido a los Mets en aspirantes constantes, con un nuevo estándar de éxito que alcanzar anualmente.
1. Mark Vientos es un "big-leaguer" de buena fe
Así es como el primera base Pete Alonso describió a Vientos, de 24 años, que se quedó fuera de la lista del Día Inaugural y luchó por hacerse con el puesto de tercera base titular a mediados de mayo. Una vez que Vientos estuvo en las mayores para siempre este año, nunca dejó que su OPS bajara de .837 en 111 partidos de la temporada regular. Se mostró sólido en defensa en una posición difícil en la que sólo tenía 21 partidos de experiencia en MLB antes de este año. Luego subió su nivel en octubre, bateando cinco jonrones, consiguiendo 24 carreras impulsadas, bateando .327 y registrando un OPS de .998 en 13 partidos de playoffs.
"Cuando hablo de algunos de nuestros jugadores más jóvenes y de la forma en que se desarrollan, él está ahí, en lo más alto", dijo el manager Carlos Mendoz a los periodistas sobre Vientos en Los Ángeles el domingo. "No fue fácil para él. Tuvo que luchar por una oportunidad. Finalmente la consiguió y corrió con ella. Y cuando miras los números de la temporada regular, él es una gran parte, una gran razón por la que llegamos a este punto y luego a los playoffs."
Vientos, un par de años después de su debut en septiembre de 2022 en MLB , superó las expectativas con su regularidad este año. El producto de Plantation, Florida, demostró el tipo de preparación y el tipo de rendimiento en torno a los cuales una oficina puede empezar a construir. Que los poderes decidan que el futuro de Vientos está en la tercera base depende en gran medida de si los Mets pueden llegar a un acuerdo con Alonso, que se acerca inminentemente a la agencia libre.
Pero independientemente de la posición de Vientos en el campo, los Mets no deberían dudar en seguir el ejemplo de sus rivales de división de Atlanta y firmar con él un contrato a largo plazo. En el transcurso de una temporada, la perspectiva de Vientos pasó de "veamos qué puede aportar" a "auténtica ilusión por el futuro inmediato".
2. El dinero -mucho dinero- está saliendo de los libros, y la granja está brotando
El invierno pasado, los Mets apostaron por contratos de un año para Sean Manaea y Luis Serverino, que se convirtieron en piezas esenciales en su profunda carrera hacia los playoffs. Ahora, Nueva York se encuentra en una buena posición en la que a ambos titulares les encantaría volver, y hay un intrigante brazo de agente libre de primer nivel en Corbin Burnes para considerar la posibilidad de añadirlo a la rotación. Los lanzadores que están en nómina para 2025 son: Kodai Senga, David Peterson, Tylor Megill, Paul Blackburn y José Butto.
Además, los Mets tendrán más margen de maniobra financiera con una tonelada de dinero que saldrá de los libros. Justin Verlander y Max Scherzer debían más de 57 millones de dólares juntos en 2024, y eso ya no será así el año que viene. Los Mets terminaron esta temporada con una nómina estimada de 336 millones de dólares, y se espera que esa cifra se reduzca a unos 170 millones de dólares de cara a la agencia libre del mes que viene, según FanGraphs.
Pero el objetivo a largo plazo de la organización siempre ha sido construir un contendiente sostenible mediante fichajes críticos de agentes libres y el desarrollo del sistema de granjas. Este año hemos visto fructificar parte de esa visión, gracias al alentador debut de Luisangel Acuña en MLB y al notable ascenso de Vientos. El año que viene, el mejor lanzador prospecto de Nueva York, Brandon Sproat, debería estar en la mezcla como posible incorporación a la rotación, así como las posibles mejoras en la plantilla de los mejores jugadores de campo Ronny Mauricio y Jett Williams y del mejor prospecto de campo Drew Gilbert.
Como dijo Francisco Lindor el domingo: "Aquí pasa algo especial".
La plantilla de este año proporcionó una muestra de lo lejos que puede llegar la organización cuando mezcla veteranos del núcleo (Lindor, Brandon Nimmo, Edwin Díaz y Starling Marte) con jóvenes prometedores(Francisco Álvarez, Vientos y Acuńa). Ese concepto debería volver a estar en juego en los próximos años para estos Mets.
3. El nuevo régimen está sincronizado
La trifecta formada por el propietario Steve Cohen, el nuevo presidente de operaciones de béisbol David Stearns y el entrenador de primer año Mendoza formó una base excelente y estable para que la organización siguiera construyendo sobre ella. Cohen se implicó más en el día a día, haciéndose más visible y accesible para sus empleados y jugadores. Stearns hizo lo que mejor sabe hacer, rellenando la plantilla de los Mets en los márgenes con movimientos inteligentes y preparando la pista que permitió al equipo acabar a dos victorias de las Series Mundiales. La actitud tranquila y equilibrada de Mendoza, sobre todo en los momentos de profunda angustia y en los de máxima euforia, creó una sensación de intrepidez en el club.
Al final, todo condujo al respeto. Esta temporada, los Mets se convirtieron en una organización normal, un lugar al que los agentes libres querrían venir a jugar -¿quizá Juan Soto? -, sobre todo los que tienen algo que demostrar; una familia a la que no sólo le importa divertirse un poco, sino que se inclina por las excentricidades que permiten a la gente ser ellos mismos y llevar sus esfuerzos al límite; y un equipo que no morará en el sótano, sino que luchará por salir de él porque el punto de referencia es un campeonato.
Existe una confianza legítima y una aceptación total por parte de los jugadores y los miembros del personal que trabajan bajo las órdenes de Cohen, Stearns y Mendoza. Esos tres líderes no sólo han hecho creíble que el éxito de los Mets puede ser sostenible, sino que se asegurarán de ello. Los Mets han llegado a la postemporada en años consecutivos sólo dos veces (1999-2000, 2015-2016) en la historia de la franquicia. El nuevo régimen ha permitido considerar, quizá por primera vez en la historia, que los Mets pueden comprometerse a hacer anualmente lo que han hecho este año.
"Sólo les dije a los chicos lo orgulloso que estaba porque, no sólo nos hemos convertido en un equipo realmente bueno, sino que nos hemos convertido en una familia", dijo Mendoza. "Y ahora hemos subido el listón. Las expectativas ahora, esto es a lo que deberíamos aspirar cada año, a estar jugando hasta bien entrado octubre. Y este año lo hemos demostrado".
Deesha Thosar es reportera de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera para el New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
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