Varios tight ends de la NFL son piezas centrales del ataque.

Ya es hora de que les paguen como tales.

Tipos como George Kittle, Travis Kelce, Zach Ertz y Rob Gronkowski -antes de que se sentara un año- son más productivos que muchos receptores, pero ganan mucho menos dinero.

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La etiqueta franquicia para los tight ends es de 10,6 millones de dólares. En comparación, es de 17,9 millones para los receptores. Sólo los running backs, con 10,3 millones de dólares, tienen una cifra inferior entre los no especialistas.

Según overthecap.com, 24 receptores tienen un salario medio anual superior a 10 millones de dólares, mientras que sólo dos tight ends -Hunter Henry y Austin Hooper- ganan esa cantidad.

Kittle, Kelce, Ertz, Darren Waller y Mark Andrews lideraron a sus equipos en recepciones y yardas recibidas la temporada pasada. También juegan en una posición que les obliga a bloquear en la protección de pases y en las jugadas de carrera. Algunos, como Kittle, destacan en ello.

"En muchos casos, el ala cerrada es mucho más importante para el ataque que los receptores y, en el caso de Ertz, Kelce, Kittle y Gronk, se trata de jugadores franquicia que posiblemente sean uno de los tres mejores jugadores del equipo", dijo el agente Leigh Steinberg a The Associated Press.

Los Chargers de Los Ángeles otorgaron a Henry la etiqueta de franquicia en marzo. Hooper dejó Atlanta por Cleveland, firmando un contrato de cuatro años por valor de 42 millones de dólares, con 23 millones garantizados.

Mientras tanto, los Cowboys de Dallas concedieron al receptor Amari Cooper un contrato de cinco años y 100 millones de dólares, con 40 millones garantizados.

Cooper atrapó 79 pases para 1.189 yardas y ocho touchdowns la temporada pasada. Pero se quedó en la banda, sustituido por Tavon Austin, en una jugada de cuarto down con el título de la NFC Este en juego, en una derrota ante Filadelfia en diciembre.

Kittle, Kelce, Ertz y Gronkowski, cuando jugaba en Nueva Inglaterra, serían tipos a los que acudir en un momento crítico como ése.

Kittle realizó 85 recepciones para 1.053 yardas y cinco touchdowns en 2019. Jugó más del 90 por ciento de las interrupciones ofensivas de San Francisco en 14 partidos, y el 97 por ciento en los playoffs, cuando los 49ers perdieron contra Kelce y los Kansas City Chiefs en la Super Bowl.

Kelce (97 recepciones, 1.229 yardas, cinco touchdowns) jugó la friolera del 92,5 por ciento de las interrupciones ofensivas.

Ertz (88 recepciones, 916 yardas y seis TD) jugó el 80,5 por ciento de las interrupciones ofensivas mientras se perdía un partido con los Eagles, campeones de la NFC Este.

Waller (90 recepciones, 1.145 yardas, tres touchdowns) jugó el 90,6 por ciento de las interrupciones ofensivas de los Raiders.

El agente Jack Bechta, que representa a Kittle, señaló tres razones por las que los tight ends se quedaron rezagados mientras que otras posiciones vieron aumentos salariales significativos.

"Uno, ninguno de los mejores tight ends suele llegar a la agencia libre porque los equipos no les dejan marchar y, por tanto, como grupo de posición, perdieron la oportunidad de reajustar el mercado con su valor real", dijo Bechta.

"Dos, los tight ends premium hicieron ampliaciones de contrato cuando les quedaba entre un año y dos en sus contratos de novato. Por ello, se vieron obligados a aceptar grandes descuentos sobre su valor real. Tres, solían ser valorados como una válvula de seguridad o una tercera opción en el juego de pase, pero ya no son un accesorio ni un complemento del libro de jugadas.

A Kittle, elegido en quinta ronda en 2017, le queda un año en su contrato de novato. Bechta declinó hacer comentarios sobre las conversaciones contractuales con San Francisco, pero todas las miradas estarán puestas en el próximo acuerdo de Kittle.

"Seguimos muy de cerca las negociaciones con George Kittle, porque creo que, cuando llegue su acuerdo, cambiará el listón para los tight ends", dijo Drew Rosenhaus, que representa a varios tight ends, como Gronkowski, Greg Olsen y Jonnu Smith.

Teniendo en cuenta su valor para el ataque de San Francisco, el precio de Kittle podría acercarse al de Cooper. Incluso cuando no atrapa pases, Kittle mejora el ataque. Los Niners promediaron 5,1 yardas por carrera en 458 jugadas de carrera cuando Kittle estaba en el campo el año pasado, frente a 3,4 cuando no estaba en 129 jugadas de carrera.

A Kelce le quedan dos años de una ampliación de cinco años y 46,8 millones de dólares que firmó en 2016.

A Ertz le quedan dos años de un contrato de cinco años y 42,5 millones de dólares que ya ha reestructurado. La temporada pasada rechazó una ampliación que le habría convertido en el jugador mejor pagado de su posición, pero que no ofrecía suficientes garantías.

Gronkowski, que se unió a Tom Brady en Tampa Bay, entra en el último año del acuerdo que firmó con los Patriots. Olsen firmó un contrato de un año y 7 millones de dólares con Seattle. A Smith le queda un año de su contrato de novato con Tennessee y Rosenhaus prevé que se convertirá en un jugador revelación.

Waller firmó una ampliación por cuatro años y 29,8 millones de dólares el pasado octubre. Jimmy Graham consiguió un contrato de dos años y 16 millones de Chicago en la agencia libre. Minnesota concedió a Kyle Rudolph una ampliación de cuatro años y 36 millones de dólares el pasado mes de junio. Dallas firmó con Blake Jarwin un contrato de cuatro años y 24,25 millones de dólares en marzo.

"Con Hooper empezó a cambiar el mercado", dijo Justin Schulman, que representa a Andrews, elegido para la Pro Bowl en su segunda temporada con los Ravens. "Los tight ends han estado rezagados y ahora van a empezar a ponerse al día. Esta posición es probablemente la siguiente en explotar con tipos como Andrews, Kittle, Kelce, Ertz".