Ningún equipo ha necesitado nunca más un bye de primera ronda en los playoffs que los Titanes de Tennessee, que utilizaron esta temporada la cifra récord de 91 jugadores, la mayor cantidad de la historia en una temporada sin huelga.

Los Titans (12-5) superaron a la eterna potencia Kansas City (12-5) por el primer puesto y el único bye en los playoffs de la AFC.

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La semana de descanso también da al corredor Derrick Henry, Jugador Ofensivo del Año de la NFL en 2020 según la AP, más tiempo para entrenar de cara a su esperado regreso para la ronda divisional. Se rompió el pie derecho y fue operado hace más de dos meses, y empezó a entrenar con los Titanes este mes.

A pesar de jugar sólo siete partidos, Henry terminó la temporada noveno en la NFL en carreras con 937 yardas, tras haber liderado la liga las dos últimas temporadas.

Los Chiefs, los Bills (11-6) y los Bengals (10-7) también ganaron sus divisiones, y los comodines son Las Vegas (10-7), Nueva Inglaterra (10-7) y Pittsburgh (9-7-1), en lo que casi seguro será la despedida de Ben Roethlisberger.

La ronda de comodines comienza el sábado con la visita de los Raiders a los Bengals y de los Patriots a Buffalo, rival de la AFC Este. El domingo, los Steelers visitan a los Chiefs.

1. TITANES DE TENNESSEE (12-5). Clasificación AP Pro32: Nº 4. Sin Trofeos Lombardi. El año pasado: 4º cabeza de serie, perdieron contra los Ravens 20-13 en la ronda de comodines. Tercer viaje consecutivo a los playoffs. Segundo título consecutivo de la AFC Sur.

Por qué se impondrán: Los Titanes están más sanos que en toda la temporada. Aunque no aprovecharon sus anteriores números 1 en 2000 y 2008, cuando perdieron contra los Ravens en la ronda de División ambos años, en las últimas cuatro temporadas, bajo la dirección del entrenador Mike Vrabel, llevan un balance de 8-0 cuando han tenido al menos nueve días para preparar al rival. El QB Ryan Tannehill viene de hacer su mejor partido de la temporada, igualando el récord de su carrera con cuatro pases de TD. No sólo Henry se está preparando para volver, sino que los WR Julio Jones y A.J. Brown están alcanzando su mejor momento tras luchar contra las lesiones. Sólo cuatro equipos de la NFL permitieron menos puntos que la renovada defensa de los Titans, y sus 43 saques duplicaron con creces su total de 2020.

Por qué descarrilarán: Los Titanes pueden ser su peor enemigo. El ataque empieza demasiado despacio, y se conforman con demasiados goles de campo. K Randy Bullock ha fallado seis intentos de gol de campo de entre 40 y 49 yardas. Entre los equipos de playoffs, sólo los Niners (-4) y los Raiders (-9) tienen un margen de pérdidas de balón peor que el -3 de los Titans.

"La mayoría de los jugadores se definen por lo que hacen en los playoffs. No me malinterpretes, creo que tener éxito en la temporada regular está muy bien, pero creo que cuando tienes la cultura que tenemos aquí y el tipo de programa que tenemos, nos definimos más por lo que hacemos en los playoffs", Pro Bowl S Kevin Byard.

El quarterback de los Tennessee Titans Ryan Tannehill (17) busca lanzar contra los Houston Texans durante la primera mitad de un partido de fútbol americano de la NFL, el domingo 9 de enero de 2022, en Houston. (AP Photo/Justin Rex)

2. JEFES DE KANSAS CITY (12-5). Clasificación AP Pro32: Nº 3. Último Lombardi: Super Bowl 54, 31-20 sobre los 49ers el 2 de febrero de 2020, en Miami. Último año: cabeza de serie nº 1, ganaron a los Browns 22-17 en la ronda divisional, vencieron a los Bills 38-24 en el campeonato de la AFC; perdieron contra los Bucs 31-9 en la Super Bowl. Séptimo viaje consecutivo a los playoffs. Sexto título consecutivo de la AFC Oeste.

Por qué prevalecerán: Patrick Mahomes. ¿Necesitas otra razón? Su prolífica capacidad de pase ha cambiado radicalmente la forma en que las defensas juegan contra los Chiefs, obligándoles a utilizar coberturas de dos defensas en casi cada snap. Mahomes lanzó casi 5.000 yardas con 37 pases de TD. El WR Tyreek Hill aprovechó todos esos lanzamientos bajo cobertura para establecer un récord de franquicia con 111 recepciones, y el TE Travis Kelce tuvo su cuarta temporada consecutiva de 1.000 yardas.

Por qué descarrilarán: La defensa de los Chiefs, que ha mantenido a cinco rivales consecutivos por debajo de los 10 puntos en el estadio Arrowhead, fue un fracaso estrepitoso durante las seis primeras semanas de la temporada. Ocupaban los últimos puestos de la liga en casi todas las categorías estadísticas. Y aunque han jugado como un equipo totalmente diferente en los últimos tres meses, hubo señales de grietas en una derrota a finales de temporada contra Cincinnati que les costó un bye de primera ronda y una victoria por la mínima en Denver para terminar la temporada regular.

"Hay muchos equipos que no saldrán esta semana. Es una bendición, una bendición estar aquí en Kansas City y tener el éxito que hemos tenido en mis nueve años en la liga, y simplemente intentamos aprovechar esas oportunidades, porque no todo el mundo las tiene." - Kelce.

3. BUFFALO BILLS (13-3). Clasificación AP Pro32: Nº 8. Ningún Lombardis en cuatro apariciones en la Super Bowl. El año pasado: 2º cabeza de serie, vencieron a los Colts 27-24 en el partido de wild-card, vencieron a los Ravens 17-3 en la ronda divisional, perdieron contra los Chiefs 38-24 en el campeonato de la AFC. Cuarto viaje a los playoffs en cinco temporadas. Segundo título consecutivo de la AFC Este.

Por qué prevalecerán: Ya no es sólo el espectáculo aéreo de Josh Allen. Aunque Allen se convirtió en el primer jugador de Buffalo en superar las 4.000 yardas de pase y lanzar al menos 30 TD dos veces en su carrera, la carrera de los Bills a finales de temporada para hacerse con la AFC Este se vio impulsada en parte por un nuevo énfasis en la carrera del balón. Tras conseguir 495 yardas de carrera y dos anotaciones en los 12 primeros partidos de Buffalo, Devin Singletary combinó 375 yardas de carrera y cinco anotaciones (incluida una recepción) en los últimos cinco partidos. Los Bills van 10-1 cuando corren para conseguir un touchdown y 11-2 cuando superan las 100 yardas corriendo. A esto hay que añadir una defensa de los Bills que permitió el menor número de yardas totales, el menor número de yardas de pase y el menor número de puntos de la NFL, y que se combinó para 19 sacks durante una racha de cuatro victorias consecutivas.

Por qué descarrilarán: Los Bills aumentaron su número de victorias contra rivales que no disputan los playoffs y contra QB novatos o veteranos. Buffalo terminó 7-2 contra QBs con 16 o menos partidos como titular, incluyendo dos partidos contra Mac Jones de Nueva Inglaterra. Buffalo terminó 4-4 contra titulares más experimentados, con derrotas contra Tom Brady, Ben Roethlisberger, Ryan Tannehill y Carson Wentz. En ataque, los comienzos lentos han sido la receta del fracaso. Buffalo sólo ha superado un déficit en la segunda parte una vez, en una victoria por 29-15 contra los Falcons el 2 de enero.

"Mi mensaje de eliminatoria es que vamos a hacer lo que hacemos siempre. Vamos a salir aquí, vamos a jugar rápido y a jugar físicamente, sobre todo en la delantera. Oímos todos los chirridos. Oímos a los chicos hablar de nosotros y todo eso. No es nada. Vamos a ponernos el cinturón y a dejar que las protecciones hablen el sábado". - DE Jerry Hughes.

4. CINCINNATI BENGALS (10-7). Clasificación AP Pro32: Nº 7. Ningún Lombardis en dos apariciones en la Super Bowl. El año pasado: 4-11-1, se perdieron los playoffs. Primera aparición en los playoffs y primer título de la AFC Norte desde la temporada 2015.

Por qué prevalecerán: Las jóvenes y dinámicas estrellas no son conscientes ni les importa la inutilidad del equipo en los playoffs de las últimas tres décadas (cero victorias en las últimas siete apariciones en la postemporada). El QB de segundo año Joe Burrow es imperturbable y hace lo que haga falta para mover las cadenas, aunque eso signifique recibir grandes golpes. Él y el novato WR Ja'Marr Chase, su compañero de equipo en el campeonato nacional de LSU, destrozaron multitud de récords de la franquicia. Chase y el WR de segundo año Tee Higgins son maestros en los balones 50-50. El RB de la Pro Bowl Joe Mixon es un corredor potente e implacable.

Por qué descarrilarán: Proteger a Burrow ha sido un problema toda la temporada. Las lesiones han mermado la profundidad de la línea ofensiva, y la pérdida del veterano tackle Riley Reiff por una lesión de tobillo el mes pasado fue un duro golpe. Burrow sufrió 51 saques, la cifra más alta de la liga, y lo más probable es que vuelva a correr en los playoffs, lo que podría obligarle a cometer errores críticos. La defensa fue la 26ª de la liga contra el pase.

"La cantidad de tiempo, la cantidad de horas que pasas lejos de tu familia y luego, finalmente, tener algo de éxito, tener algo que mostrar, es realmente genial", - S Jessie Bates III sobre el título de división de los Bengals después de terminar en el sótano de la AFC Norte en cada una de sus tres primeras temporadas.

5. LAS VEGAS RAIDERS (10-7). Clasificación AP Pro32: Nº 12. Último Lombardi: Super Bowl 18, ganaron a Washington 38-9 el 22 de enero de 1984, cuando tenían su sede en Los Ángeles. Último año: 8-8, se perdieron los playoffs. Primera aparición en los playoffs desde 2015.

Por qué se impondrán: El punto fuerte de los Raiders durante toda la temporada ha sido una línea defensiva que ha ejercido una presión implacable sobre los quarterbacks, liderada por los edge rushers Maxx Crosby y Yannick Ngakoue. Crosby lideró la NFL en presiones con 101, según Pro Football Focus, y Ngakoue logró 10 sacks. Si pueden mantener ese nivel de juego, deberían aliviar la presión sobre la secundaria y mantener el partido lo suficientemente igualado como para que Derek Carr y el ataque, así como el pateador Daniel Carlson, puedan sacar el partido adelante al final.

Por qué descarrilarán: Los Raiders reconstruyeron su línea O esta temporada baja y no ha dado resultado. El LT Kolton Miller ha sido una roca toda la temporada y el C Andre James ha mejorado. Pero el novato RG Alex Leatherwood, el RT Brandon Parker y el LG John Simpson han tenido problemas tanto en el bloqueo de carrera como en el de pase durante la mayor parte de la temporada. Si esto no mejora, los Raiders tendrán dificultades para anotar suficientes puntos para competir con algunos de los ataques más potentes de la postemporada.

"Obviamente, es algo con lo que he soñado desde que me seleccionaron. Lo único que quiero es llegar a los playoffs e intentar ganar un campeonato". - Carr sobre su primera aparición en los playoffs en sus ocho años de carrera.

6. PATRIOTAS DE NUEVA INGLATERRA (10-7). Clasificación AP Pro32: Nº 11. Último Lombardi: Super Bowl 53, vencieron a los Rams por 13-3 para conseguir su sexto título el 3 de febrero de 2019. Último año: 7-9, se perdieron los playoffs por primera vez desde 2008.

Por qué se impondrán: Los Patriots pasaron exactamente una temporada fuera de los playoffs tras la marcha de Tom Brady a Tampa Bay. Bill Belichick tomó la audaz decisión de nombrar al novato Mac Jones, elegido en primera ronda, QB titular, después de que se impusiera al titular de 2020, Cam Newton, en el campo de entrenamiento. Jones se llevó sus batacazos con los Patriots empezando 2-4. Pero creció mucho durante una posterior racha de siete victorias consecutivas. Además, juega junto a una defensa que sólo permite 17,8 puntos por partido, la segunda de la NFL. Los Patriots están empatados en el tercer puesto de la NFL con 30 recuperaciones. También cuentan con uno de los mejores ballhawks de la liga, el CB J.C. Jackson, con ocho intercepciones, la mejor marca de la AFC. El LB Matt Judon también ha sido una incorporación estelar en su primera temporada en Nueva Inglaterra, liderando al equipo con 12½ sacks.

Por qué descarrilarán: A pesar de lo fuerte que ha jugado la defensa, los Patriots también han sido propensos a quedarse atrás al principio de los partidos. Esta temporada tienen un balance de 8-1 cuando anotan puntos en el primer cuarto, pero sólo 2-6 cuando no lo consiguen. Será mucho pedir a un QB novato en su primer viaje a la postemporada que reconduzca al equipo si se quedan atrás.

"Todo lo que queríamos era un billete para el baile. Lo hemos conseguido. Estamos en los playoffs. Y ahora tenemos que conseguirlo". -Judon

7. PITTSBURGH STEELERS (9-7-1). Clasificación AP Pro32: Nº 14. Último Lombardi: Super Bowl 43, victoria 27-23 sobre los Cardinals el 1 de febrero de 2009, en Tampa, Florida. Último año: 12-4, cabeza de serie nº 3. Perdieron contra los Browns 48-37 en el partido de comodines. Décima aparición en los playoffs en las 15 temporadas del entrenador Mike Tomlin.

Por qué se impondrán: Puede que los Steelers sean los más rezagados en los playoffs, pero en Roethlisberger tienen a un líder veterano que, aunque no está en su mejor momento a los 39 años y en su 18ª y probablemente última temporada, tiene dos anillos de la Super Bowl. Los Steelers también cuentan con el que quizá sea el jugador defensivo más perjudicial de la liga, el OLB T.J. Watt, cuyos 22½ saques empataron el récord de una sola temporada del miembro del Salón de la Fama Michael Strahan. Si Roethlisberger puede invocar una última pizca de magia y el juego de Watt puede disimular algunos defectos graves de una defensa que ocupa el último lugar contra la carrera, tal vez los Steelers puedan labrarse un camino hacia la Super Bowl como hicieron hace 16 años, cuando ganaron el quinto Trofeo Lombardi de la franquicia como sextos cabezas de serie.

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Por qué descarrilarán: El grupo de 2005 tenía la tercera defensa de la NFL a la que recurrir cuando las cosas se ponían difíciles. No tanto esta vez. Sólo ocho equipos cedieron más yardas que los Steelers en 2021, el peor rendimiento de la franquicia en más de 30 años. Si combinamos eso con un ataque que a veces puede ser doloroso de ver cuando intenta matar a sus oponentes a base de mates y zambullidas, hay una razón por la que Pittsburgh es el equipo con más posibilidades de llegar a los 14 playoffs.

"He estado en muchos de estos partidos en los que gana el equipo que comete menos errores. Sólo intento decirles a esos chicos que escuchen, tenemos que salir ahí fuera y tenéis que jugar libres y divertiros, jugar al fútbol americano, pero entender que incluso se acelera un poco y que la intensidad aumenta", Roethlisberger, que hace su 12º viaje a los playoffs.