Todd Gilliland debería estar sonriendo: ocupa el 20º puesto en la clasificación y acaba de firmar una ampliación de contrato con Front Row Motorsports.
Gilliland, de 24 años, está considerado una de las mejores promesas de NASCAR tras ganar los títulos consecutivos de ARCA West en 2016-17 y terminar segundo en la clasificación de ARCA East en 2017, pero no ha sido un camino fácil para él.
Ganó sólo dos carreras de camiones y no terminó más arriba del 10º puesto en la clasificación conduciendo para el potente Kyle Busch Motorsports entre 2019 y 2021. Gilliland, que se quedó sin coche a los 20 años, aterrizó en Front Row Motorsports para pilotar un camión en 2021, ganando una carrera y terminando séptimo en la clasificación. Front Row le ascendió a la Copa, donde en las últimas tres temporadas ha conseguido un top-5 y ocho top-10.
Pero ha progresado, con una media de 23,2 como novato, 22,0 el año pasado (en el que también corrió un puñado de carreras para Rick Ware Racing, ya que FRM le sustituyó en determinadas pruebas) y ahora 20,1.
Tras dos temporadas terminando 28º en la clasificación, ocupar actualmente el 20º puesto es un salto poco frecuente.
El corredor de tercera generación es hijo de David Gilliland, propietario de un equipo de cinco camiones, Tricon Garage, que ha dado a Corey Heim cuatro victorias este año.
FOX Sports se puso al día con Gilliland para hacerle un par de preguntas tras el anuncio de la ampliación de su contrato y luego para mantener una conversación más extensa la semana pasada antes de la carrera de Iowa para hablar sobre cómo pasó de ser una estrella en ciernes a encontrar su sitio en la Cup Series.
¿Qué se siente al saber que has pasado de ser un tipo que no hizo una temporada completa en un coche el año pasado a un tipo que ahora está preparado para un par de años más?
Por mi parte, necesito que me lo recuerden. Definitivamente es una gran bendición y una gran oportunidad poder seguir compitiendo en esta serie. Y definitivamente sé que no puedes darlo por sentado. Se me olvida que el año pasado fue una temporada completa. Sólo ver cómo cambiaron las cosas, ver hasta qué punto los resultados pueden cambiar las cosas buenas o malas muy rápidamente en este deporte, demuestra que tenemos que seguir mejorando y mantenernos en lo más alto de nuestro juego. Estoy superagradecido, superemocionado de continuar con Front Row.
El año pasado, ni siquiera formarías parte del top 25 disponibilidades mediáticas de las que estamos hablando ahora.
Lo mucho que hemos mejorado corriendo es muy emocionante. En algún momento, sin duda hemos tenido dificultades y, al saberlo, te cuestionas todo: esto no es divertido, no estoy haciendo nada bueno por nadie. Definitivamente puedes mirarte al espejo y decir: "¿Necesito siquiera esta oportunidad? No estoy haciendo nada con ella". Pero estoy muy agradecido de sentir que ha cambiado un poco, de sentir que vamos al circuito y competimos con los mejores.
¿Ahora las cosas están más tranquilas para ti o más asentadas al saber que tu futuro está asentado? ¿O nunca está decidido?
Creo que la segunda opción es más cierta. La segunda es probablemente sentir que sabes cuál es tu futuro cuando todo se vuelve loco y todo cambia. Lo más importante, sin embargo, es sentir la confianza de mi equipo de carreras, de nuestros propietarios, gerentes y de todos los que trabajan en el taller, que creen que puedo seguir creciendo en los próximos años y continuar siendo un tipo que espero que siga mejorando. Incluso si ese es [sólo] el consenso común dentro de la tienda, eso es algo bueno por ahora. Nunca te sientes demasiado cómodo, pero estoy contento con los progresos que hemos hecho hasta ahora y me alegra pensar que los propietarios y todo el mundo en el taller de carreras creen en mí de cara al futuro.
Tu abuelo era conductor, tu padre es conductor. ¿Alguna vez tuviste elección?
Es curioso. Realmente no pienso en ello así. Obviamente, crecí en él. La historia que me cuenta mi familia es que fui a mi primera carrera con dos semanas de edad en la Costa Oeste, en Irwindale Speedway, en algún lugar de por allí. Es una locura. Cuando creces rodeado de algo, no es que sea tu única opción, pero siento que tienes un profundo conocimiento de ello y desarrollas un gran amor por ello. Observaba a mi padre y quizá no tanto a mi abuelo, pero obviamente oía historias. Mi padre es sin duda mi héroe, al crecer y verle hacerlo, ves los altibajos y te hace apreciarlo como joven adulto. Al mismo tiempo, te hace apreciar y querer hacerlo tú mismo.
¿Cuántos consejos te dan papá y todo el mundo o son buenos manteniéndose al margen?
Definitivamente, mi padre no está tan implicado como quizá lo estuvo una vez o como lo están otras familias de gente a la que ves o de la que oyes hablar. Obviamente, ahora está muy ocupado con sus cosas, con un equipo de cinco camiones. Y es genial ver que le va muy bien. Hablamos mucho, ya sea de sus cosas, de las nuestras, de todo eso. Definitivamente es muy agradable tener algo en común sobre lo que hablar. Pero al mismo tiempo, últimamente hablamos más de cosas normales, cosas de padre e hijo. Es más un tipo que, si le hago una pregunta, siempre me dará una respuesta muy detallada y profundizará mucho. Pero no es de los que me dan consejos sin más.
Verás Austin Dillon corriendo por su familia y todo eso. ¿Es reconfortante en cierto modo no correr por tu padre?
Hay aspectos positivos y negativos. Para mí, lo más importante es tener relaciones dentro del deporte. Ya sea porque he crecido, porque me he paseado por el garaje, porque conozco a la gente desde hace más de 10 años, aunque sólo lleve tres compitiendo en la Cup Series. Todo eso ayuda mucho cuando hablas [con los equipos]. Ahora estoy con [Kevin Harvick's] KHI Management; durante un tiempo lo estuvo haciendo mi padre, y creo que eso ayuda; tener algún tipo de reputación en el garaje siempre es algo bueno. Sólo he corrido una carrera para mi padre, y fue la de camiones hace un par de años, y pudimos ganarla. Así que puede que así nos vayamos, que nos vayamos para siempre y que hayamos ganado nuestra única carrera juntos.
Esa victoria en 2022 en Knoxville fue tu última victoria en NASCAR .
Es una locura. El tiempo ha pasado volando.
¿Es difícil no ganar?
Por supuesto. Eso es lo más duro. Es superdifícil. Tienes que equilibrar tus expectativas. Las últimas semanas, en mi opinión, hemos progresado. Hemos terminado en la mitad de la decena. Pero al mismo tiempo, ese competidor que hay en ti sigue estando muy frustrado por ello. Eso no es necesariamente lo que quieres hacer cuando creces. Quieres salir a ganar carreras y competir por victorias, victorias de etapa, liderar vueltas, competir contra los mejores. Y creo que en el corazón de todos, en mi corazón sobre mí mismo, siento que puedo hacerlo. Se trata de construir, construir un proceso y construir con el equipo, conseguir más experiencia por mi parte. Pero es muy duro no ganar. Definitivamente, el objetivo es llegar a esa fase cuanto antes.
En camiones, su media de llegada es de alrededor de 9,1. Luego en Copa pasa de alrededor de 24 a 22 y ahora a 20. ¿Y eso es progreso, aunque a veces resulte difícil verlo?
Por supuesto. Con esas cosas, realmente depende de tener un buen sistema de apoyo a tu alrededor. Algunas semanas me siento tan frustrada porque no estamos haciendo lo que creo que podríamos hacer o que podríamos haber hecho en un fin de semana determinado. Pero de lo que se trata es del panorama general, tanto si se trata de ganar experiencia durante el primer año como si ahora siento que realmente necesitamos empezar a progresar y a correr mejor. Es muy duro. Te pasa factura. Incluso estaba viendo lo de [ Martin] Truex[retirado] y él decía: "En las temporadas en las que todo hace clic y va bien, parece que pasa volando". No es tanto nuestro caso. Siento que estamos arañando y arañando cada semana. Es difícil mantener esa concentración mental, pero obviamente es lo más importante.
En 2016, 2017, 2018, todo el mundo dice que eres la próxima gran cosa. Probablemente yo incluido. Así que, en ese momento, no es que pienses que va a ser fácil, pero no sé si podrías haber imaginado los últimos cuatro o cinco años...
Exacto. Eso es lo que también hizo que el par de años en KBM fueran mucho más duros para mí [con] los medios de comunicación, todo el mundo. Vine aquí a Iowa dos veces y gané mis dos primeras veces aquí [en ARCA West], y no parece que vaya a ser tan duro. Eres joven, probablemente un poco ingenuo ante todo, ante los retos que te esperan. Es algo superduro por lo que pasar. Creo que todo piloto joven, en su mayor parte, pasa por ello. Hay muchos chicos jóvenes que parecen extremadamente fuertes y, obviamente, todos tienen mucho potencial. Y entonces subes, parece que la mitad de los chicos están donde parecía que iban a estar. Y luego otro paso, y es como otra mitad.
Es una locura cómo pasa eso. Creo que eso fue probablemente lo más duro para mí, pasar, como tú has dicho, de pensar que vas a ser el siguiente que va a ganarlo todo a darte cuenta de que va a ser un reto mucho mayor. Sigo pensando que podemos hacerlo. Pero va a ser un proceso y una curva de aprendizaje mucho mayores. Definitivamente, los últimos cuatro años han sido más duros, pero creo que ya lo he superado y que ahora estoy más centrado en mí mismo.
Miro tus estadísticas de Xfinity y me sorprendo. Porque no hay ninguna. ¿Es salvaje que no hayas corrido en la serie en absoluto?
Sí. Nunca me he sentado en un coche Xfinity ni nada parecido. Definitivamente, supongo que es un enfoque poco convencional. Pero últimamente hemos visto a más pilotos hacerlo. [Carson] Hocevar lo ha hecho y ha estado muy bien. No parece que esté perdiendo grandes pasos por no hacerlo. Zane Smith, obviamente un campeón de camiones, parece superpreparado y ha hecho un buen trabajo.
Con el nuevo coche [de la Copa] [para 2022], para mí, ese es el motivo por el que el momento era el que era, obviamente un asiento libre en la Serie de la Copa con un coche totalmente nuevo, querías entrar tan pronto como pudieras para estar en igualdad de condiciones que los demás. Estoy muy agradecido de haberlo hecho y de haber tenido la oportunidad, porque creo que cualquiera que llegue ahora tiene una curva de aprendizaje aún más pronunciada. Sin duda es más duro para los nuevos. Pero al mismo tiempo, creo que un camión y un coche de Copa se conducen de forma muy similar. Los reinicios se basan en el impulso. Si pierdes un poco de impulso a la salida [de la curva], te engullen tres o cuatro coches, tres o cuatro a lo ancho en la siguiente curva. Para mí, hay mucho parecido. Evidentemente, no tengo nada en lo que basarme para Xfinity, pero para mí los coches se conducen de forma muy similar.
No sabes quiénes serán tus dos compañeros el año que viene. Pero ¿estás preparado para ser un anciano, o el líder o el veterano con Michael McDowell se marcha al final de la temporada?
Sí, estoy preparado. Va a ser mucho. Si hubiera sido el año pasado o mi primer año, seguro que no habría estado preparada y lo habría sabido y habría estado super nerviosa por ello. Pero ahora estoy muy emocionada. Creo que es una buena oportunidad. Obviamente, conozco a todo el mundo en el taller de carreras desde hace mucho tiempo. .... Es todo lo que he visto de McDowell a lo largo de los años: el empuje constante, ya sea incómodo para él, para nuestro equipo, tiene que hacerse y creo que ha llegado un punto en el que estoy definitivamente preparado para hacerlo. Aún hay muchas incógnitas, pero estoy muy ilusionado por ver adónde nos lleva el progreso de nuestro equipo.
Bob Pockrass cubre NASCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo los deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con estancias en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguele en Twitter @bobpockrass.