TAMPA, Florida - Con Tom Brady de vuelta en el Raymond James Stadium por primera vez desde su retirada, todas las miradas estaban puestas en su sucesor, Baker Mayfield, que intentaba devolver a los Bucs a la senda del triunfo tras una humillante derrota ante los Broncos la semana pasada.
Mayfield dio un paso adelante desde el principio, realizando 12 de 13 para 138 yardas y pases de touchdown en los dos primeros ataques de Tampa Bay, y los Bucs nunca miraron atrás en la derrota por 33-16 de los Eagles. Para cuando terminó, Mayfield tenía 347 yardas de pase, dos TD de pase y uno de carrera, y los Bucs estaban solos en lo alto de la clasificación de la NFC Sur con un fuerte comienzo de 3-1.
En los últimos 30 años, sólo ha habido cuatro victorias de los Bucs en casa en las que el quarterback haya conseguido tantas yardas, varios touchdowns y ninguna intercepción. La lista incluye la actuación de Mayfield el domingo, y tres partidos de Brady, que otorgó su distinción de Jugador del Partido de la LFG a Mayfield.
Cuatro horas antes, los dos quarterbacks compartieron un momento en la zona de anotación, hablando antes del partido.
"Obviamente se alegra por mí y conoce a los chicos", dijo Mayfield sobre su conversación. "Sabe lo mucho que disfruto lanzando a Mike [Evans] y a Chris [Godwin ] porque él pudo hacer lo mismo. Es divertido poder hablar de las mismas experiencias con un tipo así".
Tom Brady habla con el QB de los Bucs, Baker Mayfield, antes del partido del domingo. Mayfield lanzó para 347 yardas y dos TD, lo que le valió a Brady el premio al Jugador del Partido de la LFG. (Foto de Cliff Welch/Icon Sportswire vía Getty Images)
[Relacionado: Mientras Tom Brady vuelve a Tampa, Mike Evans recuerda su conexión especial]
Mayfield conectó con Evans para un touchdown de 2 yardas en ese primer ataque, y casi la mitad de sus pases fueron a sus dos mejores receptores, que acabaron con 14 recepciones para 163 yardas y el touchdown. El fuerte comienzo no sólo marcó la pauta del partido, sino que ayudó a los Bucs a olvidar todos los problemas que tuvieron en el mismo campo una semana antes, en la derrota ante Denver.
"Sólo queríamos quitarnos ese sabor de boca", dijo Mayfield. "Empezó rápido porque los chicos estaban muy concentrados. Salimos [con] una mentalidad de 'pelos de punta'. Todo el mundo estaba metido en el plan, y por eso lo ejecutamos tan rápido, pero eso tiene que ser así todas las semanas".
La última vez que los Bucs marcaron un touchdown en un drive inicial, Brady era el QB en 2022. Pasaron toda la temporada pasada, ganando un título de división e incluso un partido de playoffs, sin encontrar ni una sola vez la zona de anotación en un drive inicial. Y ante una defensa de los Eagles que había cerrado el paso a los Saints una semana antes, era crucial salir a marcar el tono del partido.
La semana pasada, Evans fue limitado a dos capturas en tres objetivos por Patrick Surtain, de los Broncos. Así que Mayfield siguió su camino en la primera jugada del partido, y lanzó el balón nueve veces en 10 jugadas, convirtiendo dos terceros downs. En la yarda 2, recurrió a un elemento básico de los años de Brady, un pase de esquina a Evans, que éste introdujo para anotar el primer gol.
"Mike se pone en marcha, y a partir de ahí todo va como la seda", dijo el entrenador Todd Bowles sobre el compromiso de ponerlo en marcha pronto. "Si empiezan a prestar atención a Mike, eso abre muchas otras vías".
La mayoría de esas vías implicaban a Mayfield el domingo, y aunque los Bucs consiguieron una ventaja de 24-0, hubo momentos en los que el partido parecía escaparse. Saquon Barkley recorrió 59 yardas en la primera jugada de la segunda parte para conseguir un touchdown y dejar el partido en 10 puntos. Un tres y fuera por parte del ataque de Tampa Bay habría dado más impulso a los Eagles.
Pero Mayfield respondió con la que quizá sea su mejor jugada del partido. En una tercera y 7, se escabulló hacia la izquierda y se escapó para ganar 10 yardas y mover las cadenas. Enfrentándose rápidamente a una tercera y 11, volvió a evitar la presión y encontró a Godwin para una ganancia de 15 yardas en territorio de los Eagles. Un lanzamiento a Evans llevó a los Bucs a la 7, y el corredor novato Bucky Irving culminó el ataque con el primer touchdown de su carrera. Las Águilas no volvieron a marcar.
"Fue una gran jugada, detener el impulso que tenían y mantener la ventaja", dijo Mayfield. "Para nosotros, volver ahí fuera y ejecutar... No puedo decir lo suficiente de todo el equipo. Ha sido uno de los partidos más intensos que he jugado nunca, y el hecho de que todo el mundo estuviera tan concentrado nos ha hecho estar muy, muy concentrados, y responder así es muy importante".
Fue una actuación digna del trofeo LFG. Información secreta de Mayfield sobre el trofeo: es mucho más pesado de lo que cabría esperar, y los jugadores no pueden llevárselo del campo, ya que se graba el nombre y la fecha en el trofeo y se envía por correo al ganador para que lo conserve para la posteridad.
Fue un partido especial para los antiguos compañeros de Brady, que volvieron a verle y consiguieron el tipo de victoria decisiva que conseguían cuando él era su compañero. El linebacker Lavonte David, que hizo un strip-sack crucial a Jalen Hurts para forzar un fumble y frustrar otro drive de los Eagles, dijo que la oportunidad de visitar a Brady antes del partido fue sólo otro punto culminante de un día memorable.
"Fue estupendo tener la oportunidad de volver a ver a Tom", dijo David. "Parecía feliz haciendo lo que hace, y eso me encanta de él. Obviamente, Tom siempre es bienvenido en Tampa, especialmente por lo que aportó a esta ciudad, lo que aportó a esta organización y lo que me aportó a mí como jugador de fútbol. Ver que lo está haciendo bien, fue estupendo".
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo a los Bucaneros para la Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirle en Twitter en @gregauman.
[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports, sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]