TAMPA, Florida - Con Tom Brady de vuelta en el Raymond James Stadium por primera vez desde su retirada, todas las miradas estaban puestas en su sucesor, Baker Mayfield, que intentaba devolver a los Bucs a la senda del triunfo tras una humillante derrota ante los Broncos la semana pasada.
Mayfield dio un paso al frente desde el principio, con 12 de 13 para 138 yardas y pases de touchdown en los dos primeros ataques de Tampa Bay, y los Bucs nunca miraron atrás en la derrota por 33-16 ante los Eagles. Para cuando terminó, Mayfield tenía 347 yardas de pase, dos TD de pase y uno de carrera, y los Bucs estaban solos en lo alto de la clasificación de la NFC Sur con un fuerte comienzo de 3-1.
En los últimos 30 años, sólo ha habido cuatro victorias de los Bucs en casa en las que el quarterback haya conseguido tantas yardas, varios touchdowns y ninguna intercepción. La lista incluye la actuación de Mayfield el domingo, y tres partidos de Brady, que otorgó su distinción de Jugador del Partido de la LFG a Mayfield.
Cuatro horas antes, los dos quarterbacks compartieron un momento en la zona de anotación, hablando antes del partido.
"Obviamente se alegra por mí y conoce a los chicos", dijo Mayfield sobre su conversación. "Sabe lo mucho que disfruto lanzando a Mike [Evans] y a Chris [Godwin ] porque él pudo hacer lo mismo. Es divertido poder hablar de las mismas experiencias con un tipo así".
Tom Brady habla con los Bucs QB Baker Mayfield antes del partido del domingo. Mayfield lanzó para 347 yardas y dos TD, lo que le valió a Brady el premio al Jugador del Partido de la LFG. (Foto de Cliff Welch/Icon Sportswire vía Getty Images)
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Mayfield conectó con Evans para un touchdown de 2 yardas en ese primer ataque, y casi la mitad de sus pases fueron a sus dos mejores receptores, que acabaron con 14 recepciones para 163 yardas y el touchdown. El fuerte comienzo no sólo marcó la pauta del partido, sino que ayudó a los Bucs a olvidar todos los problemas que tuvieron en el mismo campo una semana antes en la derrota ante Denver.
"Sólo queríamos quitarnos ese sabor de boca", dijo Mayfield. "Empezó rápido porque los chicos estaban muy concentrados. Salimos [con] una mentalidad de 'pelos de punta'. Todo el mundo estaba metido en el plan, y por eso lo ejecutamos tan rápido, pero eso tiene que ser así todas las semanas".
La última vez que los Bucs marcaron un touchdown en el primer drive, Brady estaba en QB en 2022. Pasaron toda la temporada pasada, ganando un título de división e incluso un partido de playoffs, sin encontrar ni una sola vez la zona de anotación en un primer ataque. Y frente a una defensa de los Eagles que había cerrado el paso a los Saints una semana antes, era crucial salir a marcar el tono del partido.
La semana pasada, los Broncos limitaron a Evans a dos capturas en tres objetivos :Patrick Surtain. Así que Mayfield siguió su camino en la primera jugada del partido, y lanzó el balón nueve veces en 10 jugadas, convirtiendo dos terceros downs. En la yarda 2, recurrió a un elemento básico de los años de Brady, un pase de esquina a Evans, que éste introdujo para anotar el primer gol.
"Mike se pone en marcha, y a partir de ahí todo va bien", dijo el entrenador Todd Bowles sobre el compromiso de ponerlo en marcha pronto. "Si empiezan a prestar atención a Mike, eso abre muchas otras vías".
La mayoría de esas vías implicaban a Mayfield el domingo, y aunque los Bucs consiguieron una ventaja de 24-0, hubo momentos en los que el partido parecía escaparse. Saquon Barkley recorrió 59 yardas en la primera jugada de la segunda parte para conseguir un touchdown y dejar el partido en 10 puntos. Un tres y cero de la ofensiva de Tampa Bay habría dado más impulso a los Eagles.
Pero Mayfield respondió con la que quizá sea su mejor jugada del partido. En una tercera y 7, se escabulló hacia la izquierda y se escapó para ganar 10 yardas y mover las cadenas. Enfrentándose rápidamente a una tercera y 11, volvió a evitar la presión y encontró a Godwin para una ganancia de 15 yardas en territorio de los Eagles. Un lanzamiento a Evans llevó a los Bucs a la 7, y el corredor novato Bucky Irving culminó el ataque con el primer touchdown de su carrera. Las Águilas no volvieron a marcar.
"Fue una gran jugada, detener el impulso que tenían y mantener la ventaja", dijo Mayfield. "Para nosotros, volver ahí fuera y ejecutar... No puedo decir lo suficiente de todo el equipo. Ha sido uno de los partidos más intensos que he jugado nunca, y el hecho de que todo el mundo estuviera tan concentrado nos ha hecho estar muy, muy concentrados, y responder así es muy importante".
Fue una actuación digna del trofeo LFG. Información secreta de Mayfield sobre el trofeo: es mucho más pesado de lo que cabría esperar, y los jugadores no pueden llevárselo del campo, ya que se graba el nombre y la fecha en el trofeo y se envía por correo al ganador para que lo conserve para la posteridad.
Fue un partido especial para los antiguos compañeros de Brady, que volvieron a verle y consiguieron el tipo de victoria decisiva que conseguían cuando él era su compañero. El linebacker Lavonte David, que realizó un crucial strip-sack a Jalen Hurts para forzar un fumble y frustrar otro drive de los Eagles, dijo que la oportunidad de visitar a Brady antes del partido fue sólo otro punto culminante en un día memorable.
"Fue estupendo tener la oportunidad de volver a ver a Tom", dijo David . "Parecía que era feliz haciendo lo que está haciendo - me encanta eso para él. Obviamente, Tom siempre es bienvenido en Tampa, especialmente por lo que aportó a esta ciudad, lo que aportó a esta organización y lo que me aportó a mí como jugador de fútbol. Sólo ver que le va bien, fue estupendo".
Greg Auman es un reportero de NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo los Bucaneros para el Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirle en Twitter en @gregauman.
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