El momento Heisman de Travis Hunter destaca la impresionante victoria de Colorado sobre UCF
{{#rendered}} {{/rendered}}Era todavía relativamente pronto en el partido del sábado cuando, durante una interrupción del juego, el entrenador de Colorado, Deion Sanders, corrió al campo para celebrarlo con sus jugadores de línea ofensiva. Sanders rebotó sobre la hierba empapada por la lluvia del estadio FBC Mortgage y saltó sobre el pecho del tackle izquierdo Jordan Seaton, un jugador de primer año de cinco estrellas y la joya de la última promoción de los Búfalos. Lo celebraron juntos porque una línea ofensiva antiestética, que ha sido la principal culpable de la ruina de Colorado en las dos últimas temporadas, por fin estaba destrozando a un rival en las trincheras. Y los Búfalos por fin podían hacer correr el balón gracias a ello.
Una mezcla de equilibrio entre carrera y pase y de dureza en las trincheras, que en gran medida ha eludido a Colorado desde que Sanders tomó las riendas hace dos años, impulsó a los Búfalos a una impresionante victoria por 48-21 sobre la hasta entonces invicta UCF, en una tarde retrasada por las condiciones meteorológicas que sacudirá la jerarquía de la Big 12. Con cuatro victorias antes de que acabe septiembre, Colorado ya ha igualado su total de victorias de la temporada pasada y está a un paso de alcanzar un partido de bowl por primera vez desde 2020, la segunda desde 2016 y sólo la tercera desde 2007.
El quarterback Shedeur Sanders se deshizo de una intercepción inicial y completó 28 de 35 pases para 290 yardas y tres touchdowns. El esquinero/receptor Travis Hunter lideró la recepción de los Búfalos con nueve recepciones para 89 yardas y una anotación. También logró su segunda intercepción de la temporada, y los Búfalos mejoraron a 4-1 en la clasificación general y a 2-0 en la Big 12.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aquí tienes algunas conclusiones rápidas del partido:
Diferencia temprana
Una de las razones por las que la UCF llegó a este fin de semana como favorita por varios tantos ante Colorado fue un ataque de carreras de élite que promedió 375,7 yardas por partido, el mejor del país y más de 85 yardas por partido por delante del siguiente programa Power 4. El tailback RJ Harvey, candidato de culto al Trofeo Heisman entre los seguidores de la UCF, ocupó el 11º puesto nacional en carreras con 448 yardas y ocho touchdowns. Otros tres Caballeros habían superado las 125 yardas esta temporada: el corredor Peny Boone (159 yardas, dos touchdowns); el corredor Myles Montgomery (141 yardas, dos touchdowns) y el quarterback KJ Jefferson (135 yardas, un touchdown), un fichaje de alto nivel procedente de Arkansas que ha insuflado aún más potencia de fuego al ataque del entrenador jefe Gus Malzahn.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero en el ecuador del partido del sábado -un enfrentamiento entre el mejor ataque por tierra del país, el de la UCF, y el quinto peor ataque por tierra de Colorado, que sólo promedió 68,8 yardas por partido en el primer mes de la temporada- fueron los Búfalos, privados de ataque, los que tuvieron más éxito por tierra. Detrás de una línea ofensiva muy criticada y denostada, Colorado consiguió 70 yardas de carrera en 15 intentos (4,7 yardas por carrera), frente a las 43 yardas de carrera en 18 intentos (2,4 yardas por carrera) de los Caballeros. La pareja de tailbacks Micah Welch y Dallan Hayden, que llegarían a la zona de anotación antes de que acabara el partido, proporcionó un lastre más que suficiente para un ataque de pase ya exquisito, anclado por Sanders.
Lo que significó que fue Colorado quien disfrutó de más conversiones de tercer down que los Caballeros a lo largo de los dos primeros cuartos. Fue Colorado quien mantuvo una ventaja de más de cinco minutos completos en el tiempo de posesión. Y fue Colorado quien marcó en cinco de sus seis posesiones finales de la primera parte para conseguir una ventaja de 27-14.
Juego del partido
{{#rendered}} {{/rendered}}Ya con una ventaja de 13 puntos en el descanso, y habiendo forzado un gol de campo fallado por la UCF en el primer ataque del tercer cuarto, Colorado no tardó en ampliar el margen con una marcha de touchdown de cuatro jugadas y 63 yardas, coronada por una corta zambullida de Welch. Un pase de 32 yardas de Sanders al receptor Will Sheppard, que se había colado entre dos defensas por la banda izquierda, facilitó la anotación que dio a los Búfalos una ventaja de 34-14.
Y fue entonces cuando Hunter, que siguió jugando tanto de cornerback como de receptor a pesar de la extrema humedad de Orlando el sábado, hizo una jugada que podría volver a verse en Nueva York el próximo diciembre. Hunter estaba realizando una cobertura zonal en el lado derecho de la defensa de Colorado cuando se hundió mucho más allá de la línea de golpeo para provocar a Jefferson con un lanzamiento corto hacia la zona plana. Cuando Jefferson entró en su movimiento de lanzamiento, Hunter explotó hacia delante para cerrar la brecha entre él y el ala cerrada Evan Morris, que parecía no darse cuenta de la presencia del defensa. Se colocó delante de Morris para interceptar el balón y dar a Colorado el balón en la yarda 38 de la UCF.
Cuando se levantó para celebrarlo, Hunter corrió hacia la zona de anotación antes de detenerse en seco para hacer una pose de Trofeo Heisman. Y después de influir directamente en el resultado del partido del sábado en ambos lados del balón -el único jugador de Estados Unidos que puede hacer esa afirmación semanalmente esta temporada-, es seguro decir que Hunter merece estar en primera línea de la conversación sobre el Heisman.
{{#rendered}} {{/rendered}}Estadística clave
A los seis minutos del último cuarto, cuando Colorado ya había endosado 41 goles a los Caballeros y había conseguido una ventaja insalvable de 20 puntos, las estadísticas de carreras del partido del sábado eran casi imposibles de creer, dado el rendimiento de ambos ataques en las primeras semanas de la temporada.
Los Búfalos, que acabaron con el peor ataque de carreras del país en 2023, promediaron 4,5 yardas por carrera en 26 intentos. Hayden (11 acarreos para 31 yardas), Welch (cinco acarreos para 26 yardas) y su compañero Isaiah Augustave (cuatro acarreos para 39 yardas) contribuyeron con carreras de más de 14 yardas mientras la línea ofensiva de Colorado generaba un empuje constante en la línea de ataque. Incluso Sanders, que sólo fue derribado dos veces, aportó 15 yardas con sus piernas.
{{#rendered}} {{/rendered}}El hecho de que la producción de Colorado superara las hazañas de UCF, que contaba con el ataque terrestre más dominante del país, fue realmente desconcertante en un partido que la mayoría esperaba que enfrentara a la ofensiva de pase de los Buffaloes con la cuadra de corredores de los Knights. Y aunque UCF acabó superando a su oponente por 177-128 en total, el equipo de Malzahn sólo promediaba 4 yardas por carrera cuando se decidió el resultado. Harvey fue limitado a 77 yardas en 16 intentos. Jefferson sólo pudo recorrer 76 yardas en 20 acarreos. Y nadie más en la lista de los Caballeros superó las 11 yardas de carrera.
¿Qué le espera a Colorado?
Tras abrir la temporada con partidos en cinco semanas consecutivas, Colorado disfrutará de su primera cita abierta el próximo fin de semana antes de recibir al nº 23, Kansas State, el 12 de octubre. El próximo partido contra los Wildcats inicia un tramo de cuatro partidos consecutivos de la Big 12 que se encuentran entre los más ganables del calendario de los Búfalos -contra Kansas State, en Arizona, contra Cincinnati, en Texas Tech- antes de lo que parece un final muy complicado. Colorado cierra la temporada regular con partidos contra Utah (en casa), Kansas (fuera) y Oklahoma State (en casa), en los que probablemente se enfrentarán dos de los equipos más imponentes físicamente de la liga, los Utes y los Cowboys, respectivamente, aunque este último ha perdido dos partidos consecutivos contra rivales clasificados. Con dos citas abiertas en las próximas seis semanas del calendario, Deion Sanders y su equipo deberían disponer de mucho descanso y tiempo de entrenamiento para esforzarse por conseguir la elegibilidad para la Bowl contra un calendario más suave de la parte media de la Big 12. Para cuando Colorado termine su partido contra Texas Tech el 9 de noviembre, la trayectoria de la temporada y del programa debería estar clara.
{{#rendered}} {{/rendered}}¿Qué sigue para la UCF?
Tras dos partidos consecutivos de la conferencia contra TCU y Colorado, los Caballeros tendrán un breve descanso de la Big 12 para enfrentarse a Florida el próximo fin de semana. Lo que en un principio podría haberse considerado como un momento decisivo para la UCF, un programa desesperado por ganarse el respeto de las potencias históricas Florida State, Miami y Florida, se ve ahora bajo una luz diferente, dadas las inmensas dificultades de los Gators bajo la dirección del entrenador Billy Napier, que se encuentra en el banquillo tras perder cinco partidos consecutivos al final de la campaña 2023 y dos de los cuatro primeros en lo que va de temporada. Los Caballeros se encuentran en medio de un tramo de siete partidos consecutivos antes de su próxima cita abierta el 16 de noviembre, momento en el que habrán jugado contra rivales desafiantes de la Big 12 en el nº 18 de Iowa State (en la carretera) y el nº 22 de BYU (en casa). El final de la temporada regular contra Utah, nº 10, podría tener importantes implicaciones en la postemporada.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto para FOX Sports, con especial atención a los Diez Grandes. Síguele en @Michael_Cohen13.
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