Los gemelos Mike y Maurkice Pouncey se retiran de la NFL

Mike y Maurkice Pouncey vinieron juntos al mundo.

Se van de la NFL de la misma manera.

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Los hermanos gemelos de 31 años anunciaron el viernes sus respectivas retiradas tras pasar una década entre los mejores centros de la liga. Maurkice Pouncey pasó 11 años en Pittsburgh, donde fue nombrado dos veces All-Pro y nueve veces Pro Bowl, además de servir como manta de seguridad para el quarterback Ben Roethlisberger. Mike Pouncey llegó cuatro veces a la Pro Bowl cuando jugaba para Miami y Los Angeles Chargers. 

"A mi hermano mayor Mike Pouncey, gracias por empujarme siempre a ser el mejor", publicó Maurkice Pouncey en Instagram. "Los sacrificios que hicimos pasarán siempre desapercibidos, pero Juntos (13 veces ProBowls 2x primer equipo all Pro's 3x segundo equipo all Pro's) ¡quién lo hubiera pensado de niños!".

A Maurkice Pouncey, un minuto más joven que su hermano "mayor", le quedaba un año de la ampliación de contrato de tres años y 33 millones de dólares que firmó en 2019. Se vio limitado a 13 partidos esta temporada tras ser colocado en la lista de reserva/COVID-19, y dio una indicación muy pública de que estaba listo para seguir adelante con su vida al final de la sorprendente derrota de Pittsburgh en la primera ronda de los playoffs ante Cleveland.

Pouncey y Roethlisberger -buenos amigos cuyas taquillas estaban prácticamente una al lado de la otra- se sentaron en el banquillo de Pittsburgh mucho después de que terminara el partido, y Roethlisberger dijo después que realmente quería llevar a los Steelers a una Super Bowl por Pouncey.

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"No tengo palabras... Os quiero y os doy las gracias", publicó Roethlisberger en su página de Facebook poco después del anuncio. 

Ambos Pounceys fueron estrellas en Florida, y la decisión de Maurkice de salir del armario a principios de 2010 abrió la puerta a que su hermano le siguiera en la liga un año después. Maurkice ayudó a los Steelers a alcanzar la Super Bowl en su temporada de novato, aunque una lesión de tobillo le convirtió en espectador cuando Pittsburgh cayó ante Green Bay.

Los Steelers nunca volvieron al mayor escenario del juego bajo su mandato. Lo más cerca que han estado en la década siguiente fue una derrota ante Nueva Inglaterra en el partido por el campeonato de la AFC de 2016.

Jugando con una mezcla de atletismo y ferocidad, Maurkice Pouncey se labró una reputación como uno de los bloqueadores más potentes de la liga. Sin embargo, tuvo un coste. Se rompió el ligamento cruzado anterior y el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha en el primer cuarto del partido inaugural de la temporada 2013, contra Tennessee, y no jugó en todo 2015 tras romperse la pierna izquierda en un partido de exhibición.

"Para todos los doctores y personal médico que ha trabajado en mí, gracias por todas las cirugías exitosas, ¡no podría haberlo hecho sin todos vosotros!". escribió Maurkice Pouncey.

Pouncey recuperó su forma inmediatamente tras su regreso en ambas ocasiones. Fue All-Pro en 2014, cuando los Steelers ganaron la AFC Norte, y fue All-Pro de segundo equipo en 2016. Desenvuelto y contundente a la vez, Maurkice Pouncey fue la piedra de toque emocional de un ataque que en ocasiones estuvo entre los mejores de la liga, sobre todo durante el periodo comprendido entre 2014 y 17, cuando los Steelers ganaron tres títulos de división y llegaron a los playoffs cada temporada.

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Su marcha es la última de una temporada baja muy activa para los habitualmente reservados Steelers. Un puñado de entrenadores, entre ellos el coordinador ofensivo Randy Fichtner y el entrenador de la línea ofensiva Shaun Sarrett, no vieron renovados sus contratos. El ala cerrada Vance McDonald, también amigo íntimo de Roethlisberger, se retiró hace dos semanas.

Su ausencia la sentirá Roethlisberger, que ha manifestado abiertamente su deseo de volver, aunque a menudo ha dicho que sólo jugaría mientras estuviera Pouncey. Los Steelers y Roethlisberger están intentando encontrar una forma de reducir los 41 millones de dólares que el QB tendrá que pagar en 2021. La retirada de Pouncey añade una capa de incertidumbre sobre si Roethlisberger volverá finalmente para una 18ª temporada.

Mike Pouncey, al igual que su hermano, elegido en primera ronda del draft, pasó los siete primeros años de su carrera con los Dolphins. Miami sólo llegó a los playoffs una vez durante su mandato, perdiendo en la ronda de comodines en 2016 contra Pittsburgh. Sin embargo, la temporada de Mike Pouncey había terminado hacía tiempo, debido a una lesión de cadera sufrida pocas semanas después de que los hermanos se enfrentaran como rivales por primera vez en sus vidas. Pidió la baja en la primavera de 2018 y fichó por los Chargers, con los que llegó a la Pro Bowl en su primera temporada, en la que consiguieron un balance de 12-4 y alcanzaron la ronda divisional.

Sin embargo, las lesiones pasaron factura. Mike Pouncey estuvo limitado a cinco partidos en 2019 y no jugó en 2020 tras someterse a una operación de cadera en septiembre.

"A todos mis compañeros de equipo y entrenadores, voy a echar de menos veros todos los días y sé muy bien que vais a echar de menos a Pounce. " publicó Pouncey en su página de Instagram. "Gracias por todos los recuerdos que guardaré para siempre".