Campeones de la temporada inaugural de la UFL, los Birmingham Stallions tendrán la oportunidad de defender su título.
Daryl Johnston, jefe de operaciones futbolísticas de la liga, confirmó que habrá una segunda temporada de la liga de fútbol de primavera que ha cobrado vida propia. Aunque se habló de expansión, el Año 2 contará con los ocho equipos que volverán a sus mercados de origen mientras la liga trabaja para perfeccionar las cosas durante la temporada baja y construir un producto mejor en 2025.
"Vamos a poder centrarnos en los detalles", dijo Johnston a FOX Sports. "Vamos a tener un calendario de pretemporada tradicional en el que podremos adelantarnos a los acontecimientos en lugar de estar en una posición en la que tengamos que perseguirlos un poco.
"Creo que es algo que entusiasma a todo el mundo".
Según Johnston, la innovación y el desarrollo de los jugadores seguirán siendo pilares fundamentales a medida que la liga trabaje para mejorar el producto en el campo, junto con el crecimiento en los mercados locales a medida que la UFL avance hacia una segunda temporada.
Aquí tienes un resumen de algunos puntos de la temporada inaugural de la UFL.
La mejora del juego del QB conduce a un mejor producto en el campo
Desde el MVP de la UFL , Adrián Martínez, hasta veteranos incondicionales como AJ McCarron y Luis Pérez, el rendimiento más pulido de los quarterbacks a partir de la fusión de la XFL y USFL -pasando de 16 a ocho equipos- ha dado lugar a un mejor producto en el campo. Eso incluyó que Michigan utilizara a cuatro QB y San Antonio a tres durante la temporada regular camino de los playoffs.
Pérez lideró la liga en pases (2.307 yardas), mientras que Martínez lideró la liga en carreras (528 yardas). Entre los titulares, Chase Garbers, de San Antonio, lideró la liga en porcentaje de finalización, conectando el 68,6% de las veces.
La puntuación también aumentó ligeramente. Los partidos promediaron 43,7 puntos combinados durante la temporada regular, una cifra superior a la del año pasado tanto en el legado USFL (42,3 puntos combinados) como en la XFL (42,9 puntos combinados).
Junto con un juego de quarterback más competente, Johnston también apuntó a líneas ofensivas mejoradas y más competitivas que conducen a actuaciones ofensivas más cohesionadas. "Estamos empezando a tener a tipos como un Matt Corral o un Adrian Martinez, un A.J. McCarron, un Wayne Gallman o un Hakeem Butler", dijo Johnston. "Hay nombres con los que la gente está familiarizada que están llegando a nuestra liga, así que creo que eso es lo más importante. Hemos creado cierta confianza y creencia en que ésta es una opción viable. Somos sostenibles. Vamos a ayudarte a reunir 10 semanas de película ... para volver al NFL."
Suben las audiencias televisivas
De cara al partido por el título del domingo, las 39 retransmisiones de la UFL promediaron 832.000 espectadores en FOX, FSI, ABC, ESPN y ESPN2, un 34% más que la media del año pasado de todos los partidos de la USFL y la XFL hasta los playoffs (619.000). La USFL tuvo una media de 715.000 espectadores cuando volvió en 2022.
Johnston dijo que con más tiempo para planificar la próxima temporada, la liga debería hacer un mejor trabajo a la hora de encontrar las mejores ventanas para mostrar los partidos basándose en lo que está ocurriendo tanto en los mercados locales como en otros deportes a nivel nacional.
"Era una plataforma mejor para la distribución, pero sigo pensando que el año que viene mejoraremos nuestras ventanas", dijo Johnston. "Debido a lo tarde que se produjo la fusión, probablemente no eran las ventanas ideales. ... Había mejores opciones para nosotros. Parece que nos encontramos con muchas cosas que ya estaban ocurriendo en algunos de nuestros mercados. Ya sea en St. Louis , con los Blues o los Cardinals jugando, o en Memphis, donde tenemos algunos eventos en torno al estadio. ...
"Hubo varias ocasiones en las que ocurrían cosas en nuestros mercados y ése era el mejor escaparate que podíamos tener, y nos enfrentábamos no necesariamente a otro deporte, sino a un acontecimiento realmente establecido en esa comunidad con el que la gente estaba mucho más familiarizada que con un partido de fútbol de primavera".
Los pateadores hicieron su mark
Jake Bates fue la cara del impresionante año de este año para los pateadores en la UFL, al realizar tres goles de campo desde más de 60 yardas. Al parecer, la estrella de los Panthers ha firmado un contrato de dos años con los Detroit Lions para competir por el puesto de titular.
El ex pateador de los Stallions Ramiz Ahmed fichó por los Washington Commanders para competir por el puesto de pateador titular de ese equipo, y podría haber otros de la UFL que se unan a esos dos, como Andre Szmyt de los St. Louis Battlehawks, JJ Molson de los Houston Roughnecks, Matt McCrane de los DC Defenders y Matt Coghlin de los Memphis Showboats.
Los pateadores de la UFL realizaron el 83% de sus goles de campo esta temporada y el 63,4% desde más de 50 yardas, realizando cinco lanzamientos desde más de 60 yardas. La temporada pasada, los pateadores de NFL marcaron el 69,5% de sus goles de campo desde más de 50 yardas durante la temporada regular y el 86% del total de sus intentos de gol de campo.
¿Puede alguien acabar con los Sementales?
Los Sementales han demostrado su dominio llevándose a casa un tercer campeonato consecutivo, esta vez manteniendo a los Brahmas fuera del marcador por completo en la goleada por 25-0 del domingo.
El entrenador Skip Holtz y el director general de los Stallions, Zach Potter, han demostrado que dominan esto de la liga de primavera, así que ¿qué es lo siguiente en la agenda del dúo dinámico: defender la corona de la UFL del equipo en 2025 o buscar pastos más verdes?
Holtz trabajó como asesor de entrenadores para Northwestern el año pasado, mientras que Potter se curtió en la universidad en Iowa Western Community College y Nebraska antes de incorporarse a Birmingham hace tres años. Con el panorama del fútbol universitario cambiando debido al nombre, imagen y semejanza (NIL) y al portal de fichajes, ¿quizás una escuela D-I con visión de futuro podría aprovechar la capacidad de Holtz y Potter para encontrar prospectos y desarrollarlos en un programa ganador sostenible?
"Es difícil seguir ganando", dijo Holtz tras el partido del campeonato del domingo. "Te pones una diana en el pecho, y todo el mundo te está disparando. Todo el mundo está dando vueltas alrededor de ese partido, y vas a conseguir el mejor esfuerzo de todo el mundo.
"Pero como le he dicho al equipo, lo único mejor que jugar contra los Stallions es tener la oportunidad de jugar para ellos. El orgullo que sienten es saber que todos van a dar lo mejor de sí mismos contra nosotros".
Mejora en el 2º año
Johnston dijo que uno de los objetivos de esta temporada baja será aumentar la base de aficionados en los mercados locales de los equipos de la UFL.
Mientras que los Battlehawks tuvieron una media de más de 34.000 aficionados por partido, la liga sólo tuvo una media de 13.512 aficionados por partido esta temporada, por debajo de los 14.703 aficionados que la XFL tuvo de media por partido la temporada pasada.
"Con nuestros mercados nacionales, tenemos que crear esa confianza de que no nos vamos a ir o de que la liga no se va a retirar", dijo Johnston. "Tenemos un par de ciudades que históricamente han formado parte del fútbol de primavera, se han comprometido con un equipo y ese equipo se ha ido. ... Todavía tenemos que ganarnos la confianza de nuestros mercados nacionales. ...
"Creo que vendíamos entradas para el partido inaugural en Houston con siete días de antelación y en Michigan con siete días de antelación. El año pasado se completó la fusión, se puso todo en marcha y luego se organizó la temporada. Este año, ya llevamos nueve meses planificando la segunda temporada de la UFL".
La liga también seguirá basándose en las innovaciones que podrían recibir cierto impulso en la NFL, incluida la adopción por parte de la liga de la antigua regla de saque inicial de la XFL, junto con la tecnología de localización de balones TrU Line de la UFL, la ampliación de la comunicación entre entrenadores y jugadores, la disponibilidad de vídeo en tabletas en las líneas laterales y la transparencia del sistema oficial de repeticiones de la liga de primavera.
"Una de las grandes cosas no es sólo lo que les permitimos hacer desde el punto de vista de asegurarnos de que la jugada es correcta, sino que lo que me gusta es que el espectador pueda oír el proceso que siguen", dijo Johnson cuando se le preguntó por las interacciones en el campo de los analistas de reglas Mike Pereira y Dean Blandino con los árbitros. "Descorrer un poco esa cortina y oír cómo Mike o Dean hablan de ello, creo que ayuda mucho a los aficionados a entender el porqué de algunas de las decisiones que se toman".
Eric D. Williams ha informado en NFL durante más de una década, cubriendo a los Rams de Los Ángeles para Sports Illustrated, los Cargadores de Los Ángeles para ESPN y los Halcones Marinos de Seattle para el Tacoma News Tribune. Síguele en @eric_d_williams.
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