Un tercer viaje a los Juegos Olímpicos estaba lejos de ser algo seguro para la estrella del voleibol estadounidense Foluke Akinradewo Gunderson cuando dio a luz a su hijo en noviembre de 2019.

Un embarazo difícil que le robó la mayor parte de su fuerza central la dejó cuestionándose si podría volver a su habitual nivel de élite. Pero Gunderson se había fijado el objetivo de ser a la vez madre y atleta profesional, y aprovechó el retraso de los Juegos Olímpicos para volver este año en busca de esa esquiva medalla de oro.

"Mentiría si dijera que no tuve dudas, pero al mismo tiempo, la jugadora que soy am, siempre creo que cualquier cosa que me proponga, va a suceder", dijo. "Era un objetivo y una aspiración míos, e iba a hacer lo que hiciera falta para conseguirlo. Pero, sí, hubo muchos momentos por el camino en los que pensé que quizá no era para mí".

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Gunderson desarrolló un caso grave de diástasis de rectos durante el embarazo, que le dejó una separación de 9 centímetros de los músculos de su "six-pack" en el estómago, lo bastante grande como para que cupiera un puño.

Eso la dejó con poca fuerza central, pero estaba decidida a llegar a Tokio aunque los Juegos Olímpicos hubieran continuado en 2020 como estaba previsto. Le dijo a su marido, Jonathan, que haría lo que fuera necesario para volver a los Juegos.

Y ahora está aquí preparándose para su primer partido del torneo el domingo.

"Le dije: 'Escucha, no será agradable estar cerca de mí, pero voy a encontrar la manera de conseguirlo'", dijo. "Soy bastante impulsiva en ese sentido".

Tuvo un año más para volver a ponerse en forma debido a la pandemia de COVID-19 y pasó ese tiempo haciendo ejercicio en su garaje entre las sesiones de lactancia y manteniéndose en contacto con sus compañeras de equipo estadounidenses a través de Zoom.

Gunderson dijo que aún tiene una pequeña separación en el estómago, pero que ha recuperado casi todas sus fuerzas, aunque a veces su cuerpo le recuerda después de los partidos que es una madre de 33 años.

La temporada pasada jugó profesionalmente en Japón, pero el seleccionador estadounidense, Karch Kiraly, le dijo en un momento dado que su bloqueo y otros aspectos de su juego no estaban a su nivel habitual.

Eso sólo sirvió para motivarla más. Gunderson dijo que después de sentir que le habían pateado el ego, encontró otra marcha y vuelve a los Juegos Olímpicos en plena forma, lo que no sorprende a sus compañeros de equipo ni a Kiraly.

"Nadie en este programa piensa que algo sea imposible para Foluke", dijo Kiraly. "Podrías preguntar a cualquiera y te dirían: 'Bueno, claro, es Foluke; lo habría conseguido si hubiera tenido que hacerlo en menos de 12 meses y jugar el año pasado'. Tiene una mentalidad muy firme para poder hacerlo. Ser capaz de hacerlo después de haber formado una familia deja a la gente boquiabierta, porque sigue siendo una profesional y aborda su oficio de una forma tan disciplinada y lo supera siendo madre."

El reto ahora que Gunderson ha recuperado la forma física es lidiar con la separación de Jonathan y Kayode, de 1 año. Recibe fotos y llamadas FaceTime a diario y se apoya mucho en su "segunda familia" en la cancha.

"Me encanta estar aquí. Me encanta estar rodeada de estas mujeres fuertes, divertidísimas e inteligentes", dijo. "Esto lo hace mucho más fácil".

Ahora la tarea consiste en dejar en el pasado el frustrante final de los Juegos de 2016 y centrarse en intentar ganar la primera medalla de oro de la historia para el equipo femenino estadounidense de voleibol.

Eso estuvo a punto de ocurrir hace cinco años en Río de Janeiro, antes de que Gunderson se lesionara la rodilla izquierda al final del primer set de las semifinales contra Serbia, cuando estaba jugando quizás su mejor voleibol de todo el torneo.

En medio de preguntas sobre la gravedad de la lesión y sobre si le causaría algún daño a largo plazo, Gunderson sólo pudo observar y animar a sus compañeras de equipo durante los cuatro últimos sets, mientras Estados Unidos se quedaba a las puertas del partido por la medalla de oro.

Jugó dos días después el partido por la medalla de bronce, cuando los médicos determinaron que no podía dañarse más la rodilla. Ayudó a Estados Unidos a conseguir el bronce con una victoria sobre Holanda, pero algunos siempre se preguntarán si la medalla habría sido de otro color de no haberse lesionado.

"No ayuda vivir en el pasado", dijo. "He aprendido que eso no va a cambiar el resultado para nosotros, por desgracia. Si lo hiciera, lo haría todos los días. Pero como no es así, no sirve de nada hacerlo. Y lo único que puedo hacer es esperar un mañana mejor y esperar una próxima vez mejor".