Hay algo que dijo una vez Kobe Bryant que se le ha quedado grabado al seleccionador olímpico de baloncesto masculino de EE.UU., Steve Kerr, y que parece especialmente importante ahora.
Hablaba de cómo otras naciones han hecho grandes progresos en el baloncesto, de cómo se está cerrando la brecha entre el resto del mundo y EE.UU. y de cómo eso ha sido algo estupendo para la NBA. Y la respuesta de Bryant, parafraseada, fue básicamente: "¿Y qué?".
Su punto: si todos los demás están mejorando, más vale que Estados Unidos encuentre la forma de hacer lo mismo.
"Quizá se lo enseñemos a los chicos", dijo Kerr. "Eso me encanta. Y tiene que ser nuestra actitud este verano".
Tras meses de planificación, ha llegado el momento de que el equipo olímpico de Estados Unidos, que acudirá a los Juegos de París a finales de este mes en busca de su quinta medalla de oro consecutiva, tome la palabra. El primer entrenamiento del equipo será el sábado, el comienzo de una concentración de cuatro días antes de su primer partido de exhibición contra Canadá el miércoles.
Los 12 jugadores se conocen desde hace años, pero la tarea de convertirse en un equipo empieza en serio el sábado.
Los jugadores empezaron a llegar el jueves a Las Vegas; Stephen Curry fue el primero en registrarse en el campamento, lo que quizá subraye lo ansioso que está por lo que serán sus primeros Juegos Olímpicos.
"Siento que empieza cuando llega allí, porque es cuando realmente te ves cara a cara", dijo Bam Adebayo, que busca su segunda medalla de oro tras ganar una en los Juegos de Tokio hace tres años. "Tienes esas conversaciones, tienes esas muchas conversaciones dentro de lo que estamos viviendo, de lo que estamos intentando hacer. Y entonces es cuando llega el momento de ser realmente sinceros sobre lo que queremos hacer".
Esa parte es fácil: ganar oro.
La clave está en cómo hacerlo.
El año pasado, Estados Unidos vivió otra experiencia humillante en la Copa Mundial; tras acabar séptimos en 2019, los estadounidenses fueron cuartos en Manila. Pero el argumento -o la justificación, a falta de una palabra mejor- de esos tropiezos fue que Estados Unidos no estaba enviando la mejor lista posible a esos torneos.
Conseguir a los grandes nombres como Kevin Durant y LeBron James para los Juegos Olímpicos, eso es una cosa. Conseguirlos para el Mundial y pedirles que representen a su país en veranos consecutivos, eso es otra cosa.
Tyrese Haliburton y Anthony Edwards formaron parte de aquel equipo de la Copa del Mundo el verano pasado y fueron elegidos para este equipo olímpico, lo que da una idea de su experiencia.
"Obviamente, el año pasado no hicimos lo que queríamos", dijo Haliburton. "Y eso fue frustrante, porque cada vez que llegas a representar a USA Basketball, la expectativa es ganar. Y no fuimos capaces de hacerlo".
Este equipo se formó con un final muy diferente en mente.
James vuelve al equipo olímpico por primera vez desde 2012 y busca su tercer oro, Durant va a por el que sería el cuarto oro olímpico de baloncesto masculino, todo un récord, y otros cinco jugadores -Adebayo, Devin Booker, Jrue Holiday, Jayson Tatum y Anthony Davis- tienen uno cada uno. Los que participan por primera vez en unos Juegos Olímpicos son Haliburton, Edwards, Curry, Kawhi Leonard y Joel Embiid, a quien Estados Unidos convenció para que jugara a pesar de la fuerte presión de Francia para que la estrella de Filadelfia representara al país anfitrión en París.
En cuanto a elegir una alineación inicial, buena suerte.
"Es un buen problema", dijo Kerr. "Supongo que los 12 jugadores de esta lista estarán en el Salón de la Fama algún día. Entonces, ¿cómo eliges a cinco de 12? La idea es que encuentres combinaciones que encajen y alineaciones bidireccionales que puedan ser eficaces en ambos extremos. Nuestro gran trabajo en Las Vegas es encontrar combinaciones de cinco hombres que encajen y simplemente pedir a los 12 que se comprometan plenamente con el objetivo de ganar una medalla de oro, sea como sea, juegue quien juegue".
Los estadounidenses juegan su primera exhibición contra Canadá en Las Vegas, y luego tienen partidos en Abu Dhabi (contra Australia y Serbia) y Londres (contra Sudán del Sur y Alemania) antes de que empiecen los Juegos de París. EE.UU. inicia el juego olímpico el 28 de julio contra Serbia y también tendrá partidos de grupo contra Sudán del Sur y contra el ganador del partido de clasificación del domingo en Puerto Rico: México, Lituania, Italia o Puerto Rico.
"Tenemos 39 días más o menos para concentrarnos e ir a por la medalla de oro, 12 chicos increíbles y con talento dispuestos a unirse por un objetivo", dijo Curry cuando llegó para registrarse en el campamento. "Estoy emocionado por todo ello".
Información de The Associated Press.