4 formas en las que EE. UU. podría sustituir al delantero estrella Folarin Balogun, sancionado, ante Bélgica

Por Brian

Publicado el 2 de julio de 2026

Tras celebrar el miércoles por la noche una victoria tan esperada en la fase eliminatoria del Mundial, el seleccionador de la selección masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, se enfrenta ahora a una decisión importante: qué hacer con el puesto de delantero centro.

Folarin Balogun está sancionado para el próximo partido de octavos de final del lunes contra Bélgica, tras recibir una tarjeta roja en el minuto 64 del partido contra Bosnia y Herzegovina. Balogun ha estado genial en este Mundial: marcó dos goles contra Paraguay, provocó un autogol en la victoria de Estados Unidos sobre Australia y volvió a marcar el miércoles antes de que lo expulsaran.

La selección de EE. UU. se quedará ahora sin su mejor opción ofensiva de cara al partido contra Bélgica. Pochettino tiene varias formas diferentes de plantear el ataque del equipo, pero estas son las opciones que más probablemente barajará:

Pochettino ha utilizado la misma alineación inicial y la misma formación en los partidos contra Paraguay y Bosnia y Herzegovina. En esos dos partidos, Estados Unidos ha ganado en ambas ocasiones, con un marcador global de 6-1 a favor. 

La estrategia más probable contra Bélgica es sustituir a Balogun por Ricardo Pepi y dejar a los otros 10 jugadores en las mismas posiciones y con las mismas responsabilidades. Esa opción requiere menos cambios y permite que los jugadores sigan avanzando con las mismas funciones que tan bien han funcionado hasta ahora. 

La buena noticia para la selección de EE. UU. es que Pepi sigue siendo un delantero de gran nivel que ha marcado 19 goles con el PSV Eindhoven esta temporada. Entre ellos destaca su gran rendimiento en la Liga de Campeones de la UEFA, donde marcó tres goles y dio una asistencia en solo 149 minutos en la máxima competición de clubes de este deporte. 

Hay dos cosas que preocupan de este enfoque. En primer lugar, Pepi no ha jugado nada bien con la selección bajo las órdenes de Pochettino y hay dudas sobre si encaja en el sistema del argentino. En segundo lugar, Pepi tiene un perfil muy diferente al de Balogun. 

El estilo de Balogun se caracteriza por su habilidad de primer nivel para hacer carreras por detrás de las defensas rivales. Para que Balogun sea eficaz, necesita tener muy buena compenetración con sus compañeros, que sepan cuándo se está desmarcando y cómo pasarle el balón. Esto lleva tiempo desarrollarlo, y probablemente sea la razón principal por la que Balogun no ha alcanzado su mejor nivel con el Mónaco hasta esta última temporada. Del mismo modo, a Balogun le ha costado mucho tiempo sentirse tan cómodo jugando con la selección de EE. UU. 

Pepi no necesita ese tipo de compenetración. Es más bien un delantero clásico que lee bien el juego dentro del área, sabe colocarse en posiciones peligrosas y supone una amenaza aérea mucho mayor que Balogun. 

Pero la razón por la que Pepi podría ser el elegido es que su mejor actuación con la selección de EE. UU. fue justo antes del torneo, en la victoria por 3-2 contra Senegal. En ese partido, Pepi no marcó, pero se compenetró muy bien con Pulisic en los contraataques tras las pérdidas de balón.

La selección de EE. UU. no podrá jugar exactamente igual con Pepi en lugar de Balogun. Pero cuentan con alguien que se compenetra mejor en la construcción del juego y que será un buen rematador dentro del área. 

El partido contra Senegal, justo antes del torneo, es el que mejor nos da una idea de cómo jugará el equipo sin Balogun. Es de esperar que Pochettino imite el planteamiento de aquel partido contra Senegal, pero contando con jugadores clave como Tillman y McKennie (ninguno de los dos fue titular en ese partido).

Poner a Haji Wright en el puesto de Balogun es otra opción que Pochettino podría plantearse. Wright se parece más a Balogun que Pepi. Sus goles con el Coventry, así como con la selección de EE. UU. en la victoria amistosa contra Australia octubre de 2025, demuestran que a Wright le gusta correr y colarse por detrás de la defensa. 

Pero Wright tampoco ha sido una opción muy habitual para la selección de EE. UU. este último mes, y parece un suplente muy lejano. Incluso con las rotaciones en la plantilla durante el amistoso previo al torneo y el partido contra Turquía, Wright solo ha jugado una vez (una breve aparición al final del partido contra Australia).

Volver ahora a darle a Wright un papel protagonista en una eliminatoria del Mundial parece un poco exagerado, a menos que haya lesiones de jugadores como Pepi y Pulisic. 

Al analizar otras estrategias que ha utilizado Pochettino, también está la derrota por 2-0 en un partido amistoso contra Portugal, en la que Pulisic jugó como «falso nueve» sin un delantero centro puro en el equipo. 

Ese partido no salió especialmente bien, pero Pulisic está ahora en mucho mejor forma que en marzo. 

El problema más evidente de esta formación es que deja fuera de la banda al mejor jugador del equipo en el uno contra uno. Es precisamente ahí donde surgen muchas de las mejores ocasiones de la selección estadounidense, así que no parece muy acertado sacar al mejor jugador del equipo y ponerlo en un puesto en el que no se siente cómodo. 

Si Pulisic jugara como «falso nueve», harían falta otros extremos como Gio Reyna, Alex o Tim (que parece haber perdido la confianza). También existe la posibilidad de que Tillman o McKennie se desplacen hacia las bandas y, entonces, Sebastián Berhalter entre en el centro del campo. 

Pochettino ya lo ha utilizado, así que no se puede descartar por completo. Pero sí que exige que el equipo se aleje de la estrategia que hasta ahora le ha dado tres victorias en el Mundial. 

A Pochettino no le da miedo dar un giro a las cosas. Cuando Pulisic se lesionó para el partido de la fase de grupos contra Australia, Pochettino cambió la formación y apostó por un esquema con dos delanteros, alineando juntos de inicio a Pepi y Balogun. 

Aparte de Pulisic como falso nueve, ¿hay alguna otra formación que Pochettino podría usar para dar una sorpresa contra Bélgica?

Es posible, pero poco probable. Pepi y Wright podrían repetir la formación con dos delanteros que se utilizó contra Australia solo si Pulisic sigue en el once. Un gran problema, claro, es que alguien, probablemente un centrocampista, tendría que salir del once. Tillman, McKennie y Adams son demasiado importantes por cómo han estado jugando. 

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