El entrenador de baloncesto masculino de Oklahoma habla sobre cómo evitar distracciones en marzo
El entrenador de baloncesto masculino de Oklahoma, Porter Moser, habla con Dan Dakich, de OutKick, sobre cómo centrarse en las tareas pendientes antes del Torneo de la NCAA.
Purdue acababa de caer inesperadamente en el Torneo de la Big Ten la semana pasada y Braden Smith se sentó junto a la estrella Zach Edey y el entrenador Matt Painter para atender a los periodistas.
Hicieron falta tres preguntas para conjurar un fantasma de la Locura de Marzo: la improbable derrota de los Boilermakers como cabeza de serie nº 1 ante Fairleigh Dickinson, 16º cabeza de serie, en el Torneo de la NCAA del año pasado.
"No creo que nos preocupe lo que ocurrió el año pasado", dijo Smith con naturalidad.
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Sí, Purdue ha parecido un aspirante al título durante toda la temporada y posee otra cabeza de serie 1 al comenzar esta semana la NCAA. Sin embargo, una mala noche en el peor momento posible se cierne sobre un programa que ha tenido múltiples tropiezos en el March Madness.
Sólo otro programa conoce esa ignominia: Virginia, que cayó ante UMBC en el primer 16 contra 1 de la historia en 2018. Sin embargo, esos Cavaliers se reagruparon para ganar el campeonato nacional la temporada siguiente, ofreciendo una hoja de ruta para el camino potencial de los Boilermakers hacia la redención y una prueba de que puede hacerse.
"No fueron los primeros en hacerlo, así que no es lo peor del mundo, es lo segundo peor del mundo", dijo la antigua estrella de Virginia Ty Jerome, ahora en los Cleveland Cavaliers de la NBA. "Pasar por eso juntos y recuperarse juntos... sin duda les hará más fuertes. Espero que hayan hablado de ello.
El entrenador de Virginia, Tony Bennett, en el centro, celebra con el escolta Ty Jerome, a la izquierda, después del partido por el campeonato contra Texas Tech en la Final Four del torneo de baloncesto universitario de la NCAA, el 8 de abril de 2019, en Minneapolis. Virginia cayó ante UMBC en la primera eliminatoria de 16 contra 1 de la historia en 2018. Los Boilermakers se encuentran ahora en la misma posición que los Cavaliers al comienzo del torneo de 2019. (AP Photo/Matt York, Archivo)
"Ésa es la mejor manera de avanzar, es aceptarlo, hablar de ello y dejar que te alimente".
Como Virginia hace cinco años, Purdue ha escuchado preguntas, referencias y burlas constantes. En pretemporada. En medio de victorias y derrotas. Esta semana aumentarán en intensidad; eso es lo que ocurre cuando estás en el lado equivocado de un balance histórico de 150-2 de cabezas de serie nº 1 contra cabezas de serie nº 16.
"En todos los estadios a los que íbamos, oíamos cánticos de '¡FDU! FDU!' durante todo el partido", dijo el delantero reserva Camden Heide, "así que en cierto modo lo hemos oído desde que perdimos".
Pero ha llegado el momento, la oportunidad de acabar con todo. Los Boilermakers (29-4) encabezan la Región del Medio Oeste, liderados por el actual mejor jugador nacional del año, Edey, de 1,82 m, que el martes fue nombrado unánimemente por la Associated Press All-American del primer equipo por segunda temporada consecutiva.
Sin embargo, el partido de primera ronda del viernes contra otro cabeza de serie nº 16, Grambling State, también es como volver a la escena de un crimen para un programa que se enfrenta a la presión de llegar a su primera Final Four desde 1980. Esto ilustra por qué el reto de los Boilermakers difiere del de Connecticut, cabeza de serie nº 1 del torneo y vigente campeón nacional, o de Houston y Carolina del Norte, otros cabezas de serie regionales que han llegado recientemente a la Final Four.
"Lo hemos asumido durante 12 meses", dijo Painter, y añadió: "Muchas veces, ésa es la mejor medicina, poder sentarse en esa adversidad. Pero no puedes arreglar algo si no te adueñas de ello. Y creo que, desde el punto de vista del personal, nosotros somos los dueños y nuestros jugadores también".
Los paralelismos con Virginia son fuertes. Ambos abrieron las temporadas siguientes muy bien clasificados y ganaron torneos importantes a principios de temporada (Purdue con el Maui Invitational, Virginia con la Battle 4 Atlantis en las Bahamas).
Cada uno ganó la temporada regular de su conferencia (Virginia empató con UNC en la Conferencia de la Costa Atlántica) antes de perder en semifinales en el torneo de la liga. Entraron en el torneo de la NCAA con el mismo número de cabezas de serie y un total de 29 victorias.
También arrastraron la carga de las recientes derrotas en la postemporada, más allá de la más incomprensible de las sorpresas. Y había algo más profundo, el desgarro estomacal que se produce cuando un sueño de Final Four se derrumba en el partido inaugural, considerado una formalidad para los aspirantes al título. El entrenador de Virginia, Tony Bennett, recordó haber oído que Purdue tenía problemas el pasado mes de marzo.
"Cambié de canal y alguien dijo: 'Oh, oh, podría volver a ocurrir'", declaró Bennett a la AP. "Y recuerdo que dije: 'Por favor, no. Espero que no les pase a ellos'".
Cuando lo hizo, Bennett envió un mensaje de texto a Painter.
"Matt es uno de los mejores entrenadores que tenemos en el fútbol universitario, es un hombre de carácter", dijo Bennett. "Y no muchos pueden decirlo, excepto yo: He sentido ese dolor. ... Así que sólo quería decirle: 'Si alguna vez quieres hablar, aquí estoy. Pienso lo mejor de ti y espero que tu historia sea la misma que la nuestra'".
Para Bennett, esa historia empezó intentando recuperar la confianza de sus jugadores. Les dijo que todo el mundo -familia, amigos, críticos- vería su respuesta, y que tenían la oportunidad de tejer su propia e increíble historia de remontada.
Aun así, la herida de la UMBC tardó en cicatrizar.
Kyle Guy, a la postre jugador más destacado de la Final Four, habló abiertamente de su lucha contra la ansiedad y contó que el equipo recibió amenazas de muerte. Jerome describió el "shock y el trauma" al volver al hotel del equipo, y que pasar vergüenza fue "como tocar fondo".
"No podría decirte dos semanas, no podría decirte dos años, porque todos nos enfrentábamos a ello de diferentes maneras hasta que lo ganamos al año siguiente, para ser sincero", dijo Jerome a la AP.
"En mi caso, me motivó mucho, pero lo tuve presente todo el verano", añadió. "Era difícil relajarse. Fue difícil disfrutar de otras facetas de la vida. Y la temporada siguiente, lo oyes en todas partes. Y aunque fuimos dominantes toda la temporada, casi te enfrentas a la idea de: ¿cuánto importa la temporada regular? Quieres volver a la cancha y vengarte del año pasado".
DeAndre Hunter, que se perdió el partido de la UMBC por una lesión y ahora milita en los Atlanta Hawks de la NBA, recuerda haber hablado con Jerome inmediatamente después sobre la posibilidad de volver para ganar el título.
"Simplemente viene de dentro", dijo Hunter. "Todo el mundo va a estar deprimido contigo. Todo el mundo pensará en el partido que perdiste. Así fue para nosotros. No se hablaba de otra cosa en todo el año. No importaba lo que hiciéramos durante el año".
Al final, Virginia consiguió su final de cuento, pero no sin vibraciones de suspense. Los Cavaliers volvieron a jugar reñidos contra Gardner-Webb, 16º cabeza de serie, y llegaron a ir perdiendo por 14 en la primera parte, lo que provocó su propio momento de desconcierto al que se refirieron Jerome y Hunter al hablar de 2019.
Virginia salió del descanso con una racha de 14-2 para hacerse con el control, obteniendo una victoria rutinaria que fue cualquier cosa menos 12 meses antes.
"Creo que una vez que superamos ese obstáculo... sentimos que no íbamos a perder", dijo Hunter.
Hubo una final regional contra, casualmente, Purdue. Los Cavaliers sobrevivieron a Carsen Edwards, que les endosó 42 puntos en defensa, y necesitaron el buzzer-beater de Kihei Clark a Mamadi Diakite para forzar la prórroga antes de avanzar.
En la Final Four, Virginia se impuso a Auburn por 63-62 cuando Guy lanzó tres tiros libres a falta de 0,6 segundos tras recibir una falta en un tiro de 3 puntos. Los Cavaliers completaron la racha con un tiro de 3 desde la esquina de Hunter a falta de 12,9 segundos para forzar la prórroga antes de vencer a Texas Tech por el título.
Aquella noche, en Minneapolis, cortaron las redes y bailaron en medio del confeti que caía de las vigas, en lo que pareció a la vez una celebración y una catarsis. Alternaron enormes sonrisas y miradas hipnotizadas hacia los videomarcadores mientras empezaba a sonar el montaje "Un momento brillante", que es una tradición en la clausura del torneo.
Bennett saboreó la escena desde el fondo, apoyado en una barandilla al borde del escenario mientras sujetaba una red recortada.
Jerome dijo que veía a Bennett como el entrenador perfecto para llevar a los Cavaliers a través de la adversidad y a lo que el locutor de la CBS Jim Nantz proclamó como un "título de todos los tiempos". Ve similitudes con Painter.
En cuanto a los consejos, Hunter sugirió a los Boilermakers que recordaran a "todos los detractores" con el objetivo de demostrarles que estaban equivocados. Jerome dijo que deberían "redoblar la apuesta en lo que creen y redoblar la apuesta en lo que les ha llevado hasta ahí, y estar en el momento lo máximo posible".
"Es una eliminación a un partido y eres el mejor equipo", dijo Jerome. "No puedes jugar apretado".
Luego ofreció un apoyo.
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"Purdue es mi campeón este año, en mi categoría", dijo antes de que se fijara el campo.
Ahora depende de los Boilermakers seguir el camino de los Cavaliers a través de ese desierto.
"Sí, estamos intentando probarnos a nosotros mismos desde el año pasado, porque no deberíamos haber perdido contra la FDU", dijo el delantero Mason Gillis. "Pero sabemos que no podemos cambiar eso. Lo único que podemos hacer es salir y jugar lo mejor posible cada partido de aquí en adelante".