Los Washington Capitals eliminan a Tampa Bay y jugarán contra Las Vegas en la final de la Copa Stanley

Por primera vez en dos décadas, los Washington Capitals se dirigen a la final de la Copa Stanley, donde se enfrentarán a la cenicienta de este año, los Vegas Golden Knights, un equipo de expansión.

Los Caps sellaron su billete al derrotar el miércoles por la noche a los Tampa Bay Lighting por 4-0 en el séptimo partido de su serie final de la Conferencia Este. Las Vegas habían eliminado previamente a los Jets de Winnipeg en la final del Oeste.

Washington hizo saber pronto a Tampa Bay que iba en serio: Alex Ovechkin marcó el primer gol en el segundo minuto de juego. Andre Burakovsky añadió dos más en el segundo periodo para ayudar a liderar la victoria de los Caps.

"El primer gol fue muy importante", declaró Ovechkin, que disputará su primera Final. "Después se vio que teníamos todo el ímpetu de nuestro lado. Holts [el portero de Washington Braden Holtby] ha estado imparable hoy. Ha estado especial. Todo el mundo se entregó. Todos sacrificaron sus cuerpos. Creo que todos merecemos la victoria".

Es la primera vez que Washington llega a la final de la Copa Stanley desde 1998, cuando los Caps fueron barridos por Detroit.

Antes de la victoria del miércoles por la noche, Ovechkin nunca había pasado de la segunda ronda en sus 13 años de carrera.

"Creo que Ovie ha estado en una misión", dijo el entrenador de los Capitals, Barry Trotz. "Querían este partido, sin duda".

Holtby se hizo notar en el duelo por la victoria, deteniendo 29 disparos y dejando fuera a los Lightning, líderes de la NHL en goles durante la temporada regular, por segunda vez consecutiva.

El Rayo no marcó ningún gol en los últimos 159 minutos y 27 segundos de la serie, un tramo de casi ocho periodos.

Washington venció tres veces a Tampa Bay a domicilio para asegurarse el pase a la Final contra los Caballeros de Oro, mejorando a 8-2 fuera de casa esta postemporada.

Tras el tempranero gol de Ovechkin, Burakovsky, que jugó dos partidos en la primera ronda contra Columbus antes de perderse 10 consecutivos por una lesión en la parte superior del cuerpo, marcó un gol en una escapada contra Andrei Vasilevskiy a los 8:59 del segundo periodo para convertirse en el 17º jugador que marca un gol para Washington en los playoffs este año, a cuatro del récord de la NHL.

El extremo volvió a marcar en otra escapada para dar a los Capitals una ventaja de 3-0 de cara al último periodo, y Nicklas Backstrom añadió un gol a puerta vacía para completar la goleada.

Ovechkin describió el cara a cara del miércoles como probablemente "el partido más importante de mi vida".

"Qué partido. Qué experiencia. Tuvimos a un montón de tíos echando una mano", dijo el extremo T.J. Oshie. "El más importante de todos tuvo que ser Holts. Ha jugado fantásticamente, con dos paradas seguidas".

Tampa Bay perdió los dos primeros partidos de la serie, pero remontó para ganar tres seguidos y ponerse 3-2 por delante. Sin embargo, los Capitals demostraron ser demasiado en el 6º partido, eliminando a los Lightning por 3-0 y llevando la serie a un partido en el que el ganador se lo lleva todo el miércoles, que arrojó un resultado similar, ya que Washington mantuvo el pie en el acelerador.

Los Rayo desaprovecharon varias oportunidades de marcar en el 7º partido, ya que un par de disparos rebotaron en el poste y Yanni Gourde no consiguió atrapar un disco suelto delante de la portería vacía. El último gol del equipo llegó a los 33 segundos del segundo periodo del 5º partido, que los Lightning acabaron ganando por 3-2.

"Estamos aquí para ganar como equipo, no importa quién se lleve el mérito", dijo Holtby, el quinto portero que consigue una victoria en el séptimo partido para asegurarse un puesto en la final de la Copa Stanley.

"Sentí que podíamos haber ganado todos los partidos", dijo el entrenador del Rayo, Jon Cooper. "Nos topamos con un duro equipo de Washington que probablemente sentía lo mismo, y una vez que llegas tan lejos probablemente has hecho algunas cosas mágicas por el camino".

Fue la 33ª vez que un partido de la 7ª Partida determinó quién avanzaba a la Final de la Copa Stanley, con el equipo local 21-12 en esas situaciones.

Tampa Bay también jugó el séptimo partido de la final de la Conferencia Este en 2015, cuando se impuso a los Rangers de Nueva York, y hace dos años, cuando perdió por 2-1 ante Pittsburgh.

Ambos partidos decisivos fueron en la carretera. El Rayo nunca había perdido un séptimo partido en casa antes del miércoles por la noche.

"Me va a llevar unos días digerir esto. Es difícil sentarse aquí ahora mismo y pensar en cosas positivas y en que ha sido una temporada bastante buena", dijo el capitán de los Lightning, Steven Stamkos. "No lo parece cuando tienes este grupo -y ya hemos estado en esta situación antes- y no puedes encontrar la forma de darte una oportunidad de ganar. Pensábamos que teníamos ese grupo. Ahora mismo es una sensación de vacío".

Ahora, las Capitales tienen la vista puesta en los Caballeros de Oro, que esperan culminar su prolífica temporada inaugural levantando el trofeo de la Copa Stanley.

"Me siento muy feliz, pero aún no hemos terminado", dijo Ovechkin. "Llevamos mucho tiempo esperando este momento".

Un equipo de expansión no llegaba a la final desde 1968, cuando los Blues de San Luis se impusieron a otros cinco recién llegados a la NHL para ganar la División Oeste, como se llamaba entonces.

Los Caballeros se pusieron 2-0 contra las Capitales en la temporada regular, ganando 3-0 en casa el 23 de diciembre y 4-3 en Washington el 4 de febrero.

El primer partido de la final de la Copa Stanley se jugará en Las Vegas el lunes por la noche.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.