La exposición canina Westminster Dog Show cumple 150 años. Esto es lo que ha cambiado y lo que no ha cambiado con el paso del tiempo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cuando algunos caballeros cazadores de la Edad Dorada organizaron un evento en Nueva York para comparar sus perros, ¿podrían haber imaginado que algún día la gente lo llamaría la Serie Mundial del mundo canino o la Super Bowl de las exposiciones caninas?
Por supuesto que no podían. La Serie Mundial y la Super Bowl existían. Tampoco existían, por cierto, el puente de Brooklyn ni la Estatua de la Libertad.
Pero la exposición canina del Westminster Kennel Club sí lo hizo, y aún lo hace. Con la 150.ª edición anual de la exposición, que comenzará el sábado en directo en FOX, FS1, FS2 y FOX One, aquí tienes un repaso al pasado y al presente de la competición canina más famosa de Estados Unidos.
{{#rendered}} {{/rendered}}«Las apariencias, la fachada, ya sabes, cambian con el tiempo. Pero lo que hay en el fondo, lo esencial, que es el amor por los perros... eso sigue siendo igual», afirma el presidente del club, Donald .
El nombre
Proviene del Hotel Westminster, donde a los fundadores del programa les gustaba sentarse en la barra y presumir de sus perros. El hotel ya no existe, pero el apodo se ha mantenido.
Los perros
La «Primera Exposición Canina Anual de Nueva York» del club, celebrada en 1877, no fue algo insignificante. En ella participaron alrededor de 1200 perros de varias docenas de razas, desde carlinos hasta mastines. Entre ellos se encontraba un setter inglés valorado en 5000 dólares, en una época en la que un trabajador medio en Nueva York ganaba alrededor de 1,30 dólares al día. The Associated Press que «los bulldogs están representados por varios delegados destacados» y que una familia de «spaniels japoneses» era «muy divertida».
{{#rendered}} {{/rendered}}No fue la primera exposición canina de Estados Unidos, pero causó sensación y perduró en el tiempo. Entre los eventos deportivos estadounidenses, solo el Derby de Kentucky tiene una historia más larga, ya que se celebra cada año.
La exposición de Westminster de este año cuenta con 2500 perros, que representan hasta 212 razas y 10 «variedades» (subconjuntos de razas, como los dachshunds de pelo liso frente a los de pelo duro). Es probable que algunos de ellos no hubieran llegado a Estados Unidos en 1877. Otros aún no existían en ningún lugar.
Pero muchos son muy similares a como eran en los primeros tiempos de Westminster, afirma Sturz. Algunos detalles —la longitud del hocico, el grosor del pelaje— han cambiado en algunas razas, y la mejora en la nutrición canina puede haber dado lugar a «un poco más de tamaño o un poco más de hueso» en algunas, afirma.
{{#rendered}} {{/rendered}}Hoy en día, todos los caninos tienen clasificaciones de campeones en un deporte formalizado con un complicado sistema de puntos y «estándares» oficiales para juzgar cada raza. Compiten por el título de mejor de la exposición, un trofeo que Westminster añadió en 1907. Las exposiciones anteriores no tenían un premio general.
Cientos de otros perros compiten ahora por títulos separados en agilidad y otros deportes, que dan inicio al espectáculo de este año el sábado.
El ambiente
Cuando comenzó Westminster, los perros no eran los únicos con aire de pedigrí.
{{#rendered}} {{/rendered}}«Todos iban elegantemente vestidos y desprendían un aire de buena cuna», New York Times The New York Times sobre la exposición de 1877, y el periódico se refería a los espectadores, no a los animales. Para no quedarse atrás, algunos canes también iban engalanados con collares de encaje y lazos.
A lo largo de los años, el evento ha atraído a miembros de la realeza extranjera, magnates estadounidenses y celebridades actuales, como Martha Stewart y Tim . Una lista de atletas profesionales que se remonta a décadas atrás ha animado a sus animales, desde los beisbolistas Lou Gehrig y Barry Bonds hasta el NFL Morgan .
Westminster ha trasladado al siglo XXI un aire de elegancia aristocrática y exclusiva de antaño: los adiestradores visten trajes y vestidos, los jueces de las rondas superiores visten esmoquin, y la competición no es nada informal. Muchos de los principales contendientes acuden con adiestradores profesionales contratados y un historial de exhibiciones basado en viajes casi constantes, con una gran expectación generada a través de ad en revistas caninas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aún así, muchas personas se ocupan de sus propios perros y trabajan o están jubiladas de la policía, la medicina, el ejército, puestos corporativos u otros campos. Algunos de los animales también tienen trabajos, como la detección de bombas y la búsqueda y rescate.
«Es un evento de élite, pero queremos que todos sientan que pueden acceder a él y formar parte de él», afirma Sturz, psicólogo clínico y superintendente jubilado del distrito escolar.
El lugar
Westminster debutó en Gilmore's Garden, precursor del actual Madison Square Garden. Casi todas las exposiciones posteriores se han celebrado en alguna versión del edificio, incluso después de que parte de él se derrumbara y causara la muerte de cuatro personas, entre ellas un funcionario de Westminster, poco antes de la exposición de 1880. Las semifinales y las finales del mejor de la exposición de la próxima semana, previstas para el martes por la noche, se celebrarán en el actual Garden.
{{#rendered}} {{/rendered}}Desde el principio, el programa ha atraído a miles de espectadores en persona, y a muchos más por televisión desde finales de la década de 1940, además de a otros tantos a través del streaming.
Por supuesto, esa no es la única forma en que Westminster ha sido retratado en la pantalla.
La película
Sí, estamos hablando de «Best in Show», la película de culto Christopher , guionista y actor Christopher , estrenada en 2000, que narra una historia ficticia sobre obsesivos y excéntricos que compiten en la exposición canina «Mayflower» en Filadelfia. Guest asistió a Westminster durante su exhaustiva investigación para la película.
{{#rendered}} {{/rendered}}¿Es realmente así? Como ocurre con cualquier sátira: más o menos. Si te mueves por Westminster, sin duda verás a gente nerviosa acicalando y presentando a sus animales, pero también verás a algunos competidores animándose unos a otros, compartiendo conocimientos y jugando con sus queridas mascotas.
El público del programa tenía opiniones encontradas sobre la película. Pero ayudó a ampliar la audiencia de Westminster, afirma David , que presentó el programa desde 1990 hasta 2016.
«No se burlaban de los perros», dijo Frei. «Solo se burlaban de las personas».
{{#rendered}} {{/rendered}}Las protestas
A medida que crecía la importancia de Westminster, se convirtió en un imán para las quejas de que la cría de perros antepone la apariencia a la salud. Ya en 1937, algunos asistentes a la exposición cuestionaron si las cabezas estrechas y los hocicos largos de los collies eran saludables, según una noticia de la AP de la época.
En los últimos años, los activistas por el bienestar animal se han infiltrado en ocasiones en el ring o han realizado manifestaciones en las inmediaciones. Este año, PETA ha colocado vallas publicitarias cerca de los recintos sobre los problemas respiratorios de los perros de cara plana, y sus seguidores, equipados con tanques de oxígeno, tienen previsto manifestarse en el exterior.
«Westminster ha tenido innumerables oportunidades para evolucionar, pero se aferra a una obsesión anticuada por la estética», afirmó un redactor de PETA en un reciente artículo de opinión distribuido por Tribune Content Agency.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sturz dijo que el club «tiene una larga trayectoria demostrando su compromiso con el bienestar de los perros».
Señala que la organización ha realizado donaciones para becas de veterinaria, refugios para víctimas de violencia doméstica que admiten mascotas, grupos de rescate y otras causas relacionadas con los perros. Esos vínculos se remontan a 1877, cuando parte de los ingresos de la primera exposición de Westminster ayudaron a la sociedad protectora de animales más antigua del país, la ASPCA, a construir su primer refugio.
The Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.