El MVP de la NFL nunca se ha concedido a un receptor, pero los creadores de equipos de toda la liga están demostrando al mundo del fútbol que el valor de un receptor de pases de élite es casi incalculable en esta época.
Con Justin Jefferson firmando esta semana un contrato de cuatro años y 140 millones de dólares, el cambio de la liga hacia un enfoque centrado en el pase ha convertido a los receptores en el activo más valioso de la NFL después del quarterback. Aunque los tradicionalistas se burlarán de construir un equipo en torno a un receptor de pases en una "liga de línea de pase", el acuerdo de Jefferson forma parte de una tendencia que ha cambiado completamente el mercado.
Cinco de los ocho no quarterbacks mejor pagados son ahora receptores, entre ellos A.J. Brown (tres años, 96 millones de $, 32 millones de $ de media), Amon-Ra St. Brown (cuatro años, 120 millones de $, 30 millones de $ de media), Tyreek Hill (cuatro años, 120 millones de $, 30 millones de $ de media) y Jaylen Waddle (tres años, 84,75 millones de $, 28,25 millones de $ de media).
Con CeeDee Lamb y Ja'Marr Chase a punto de unirse al "Club de los 30 millones de dólares" en un futuro próximo, los ejecutivos de la liga están tratando a los receptores abiertos como a jugadores que son la cara de la franquicia en el proceso de creación de equipos. El cambio sísmico en la percepción y remuneración de los receptores extremos ha modificado el plan que ejecutivos y entrenadores utilizan para construir aspirantes en una liga construida en torno al juego de pase.
Los directores generales y los entrenadores han construido tradicionalmente en torno al quarterback franquicia, y el tackle izquierdo o protector lateral también se considera una pieza esencial del rompecabezas ofensivo. Aunque la mayoría de los creadores de equipos siguen dando prioridad a la línea ofensiva, parece que algunos entrenadores y ojeadores prefieren los creadores de juego a los protectores a la hora de asignar recursos para mejorar el equipo.
"Ésta es mi opinión personal: Si me preguntan, invierte en tipos que toquen el balón y marquen touchdowns", dijo el miércoles el entrenador de línea ofensiva de los 49ers, Chris Foerster. "Y luego hay una serie de tipos -segunda, tercera, cuarta ronda, quinta ronda incluso- en los que encontraremos linieros ofensivos titulares.
"Ahora bien, hay una línea por debajo de la cual, con el juego de la línea ofensiva, si caes un poco por debajo, es un agujero enorme", admitió Foerster. "De repente, te dices: 'No puede bloquear a nadie'. Y ahora tenemos un gran problema. Pero mientras estén en esa línea y justo por encima de ella, puedes sobrevivir. ... Tenemos maneras con nuestro sistema. Podemos astillar, podemos hacer todo tipo de cosas para ayudar a los chicos.
"[Pero] Si un chico no puede abrirse, si un chico no puede coger el balón y correr, ahí es donde tenemos un problema".
Foerster, un veterano de 30 años como entrenador de la NFL, dio en el clavo al hablar de la importancia de tener un creador de juego en el perímetro. El potencial de un receptor de pases dinámico para iluminar el marcador es difícil de resistir en una liga en la que marcar importa más que nunca.
Desde 2020, 27 receptores han sido elegidos en primera ronda, y creadores de juego como Chase, Waddle, Lamb y Jefferson han encabezado la lista de jugadores de primera fila. Con Brandon Aiyuk, DeVonta Smith, Garrett Wilson y Chris Olave justo por debajo de los receptores de élite, los equipos están dispuestos a utilizar un capital de primera ronda y un importante espacio salarial para reclutar, desarrollar y retener a los jugadores más importantes del perímetro.
Como entrenador de instituto y monitor de campamento que ha observado la revolución en la posición de receptor, puedo decir que el reciente éxito de los jóvenes receptores de pases puede atribuirse a la explosión del circuito 7 contra 7 y a la proliferación de la ofensiva generalizada en los niveles inferiores.
Los entrenadores de secundaria colocan a sus mejores atletas en el perímetro para maximizar el espacio creado con los conjuntos de tres y cuatro receptores. Con jugadores más grandes, más rápidos y más explosivos que tocan el balón en conceptos de atrapar y correr que permiten a los quarterbacks acumular producción en pases de bajo riesgo y alta recompensa lanzados en o cerca de la línea de golpeo, el juego ha cambiado del instituto a la NFL.
Como resultado, el draft anual presenta más receptores "plug-and-play" con juegos pulidos que les permiten causar impacto en cuanto saltan al campo como novatos. No hay más que ver la producción al principio de la carrera de Jefferson (392 recepciones, 5.899 yardas de recepción, 31 touchdowns totales), Lamb (395 recepciones, 5.145 yardas de recepción, 35 touchdowns totales) y Waddle (tres temporadas seguidas de 1.000 yardas con 18 touchdowns de recepción).
Dado que Tee Higgins, Aiyuk y otros siguen intentando sacar provecho del creciente mercado de receptores, la estructura salarial de la NFL seguirá reflejando la revolución ofensiva en el perímetro. En una liga construida sobre el rendimiento y la producción del QB1, los receptores de pases por fin están siendo recompensados por facilitar el juego a los lanzadores de pases.
Bucky Brooks es analista de la NFL para FOX Sports. También analiza el juego para NFL Network y como copresentador del podcast "Moving the Sticks". Síguele en Twitter @BuckyBrooks.
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