Houston no cedió ni un ápice a Butler en una primera parte dominante en defensa, pareciendo un equipo preparado para hacer otra gran carrera en el Torneo de la NCAA.

Jugando con una gran ventaja, los Pumas retrocedieron un poco y necesitaron tiempo para volver a acelerar.

Una victoria abultada, pero no tan completa como podría haber sido.

Fabian White Jr. anotó 21 puntos y el nº 12 de Houston dominó la primera parte para ganar 70-52 a Butler el lunes en la primera ronda del Maui Invitational.

"Somos un buen equipo defensivo, pero el reto es hacerlo durante 40 minutos", dijo el entrenador Kelvin Sampson. "Sentí que soltamos un poco la cuerda en la segunda parte".

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Los Pumas (4-0) arrollaron a Butler al principio, anotando los 17 primeros puntos del partido y logrando una ventaja de 21 puntos al descanso. Al principio de la segunda parte, no estuvieron tan cerradas en ninguno de los extremos de la pista, lo que permitió a los Bulldogs (3-2) remontar antes de distanciarse en la recta final.

El siguiente objetivo de Houston es un puesto en las semifinales del martes contra Wisconsin.

"Hoy hemos ganado, pero en realidad no nos regodeamos en ello ni nos quedamos en eso", dijo Jamal Shead, de Houston, que anotó ocho puntos. "Simplemente intentamos pasar página y llegar a la siguiente fase, a la siguiente ronda, y centrarnos en Wisconsin".

Butler tuvo algunos buenos momentos al comienzo de la segunda parte. El resto fue un poco inestable, gracias a la defensa de Houston.

Bryce Bolden anotó 16 puntos para Butler, que tuvo 20 pérdidas de balón que propiciaron 27 puntos de Houston.

"Creo que hemos luchado mucho en la segunda parte, en ese pequeño tramo, probablemente de ocho a diez minutos, en el que parecía el baloncesto de Butler en ambos lados de la cancha", dijo el entrenador Lavall Jordan. "Tenemos que encontrar la manera de conseguirlo desde el principio".

Houston perdió a cuatro jugadores clave del equipo de la Final Four del año pasado, incluido el escolta Quentin Grimes, tercer miembro del Associated Press All-America.

Sampson rellenó los huecos con fichajes de calidad que jugarán junto a un sólido núcleo de jugadores que regresan. La nueva imagen de los Pumas ha demostrado que aún pueden hacerlo: Forzaron 17 pérdidas de balón y mantuvieron a Virginia a 47 puntos en una victoria por 20 puntos la semana pasada.

Hicieron la vida aún más difícil a Butler.

Houston se bloqueó defensivamente desde el principio, con manos rápidas que llenaban las líneas de pase y pies ágiles que hacían girar los cuerpos ante los jugadores de Butler.

A los Bulldogs les costó rodear o lanzar por encima de los Cougars, que eran muy largos, y lanzaron repetidamente tiros disputados mientras el reloj de tiro avanzaba. Butler necesitó 6:21 para encestar su primera canasta y perdía por 41-20 al descanso.

"Desde el principio, evidentemente, la dureza de la defensa marcó la pauta del partido y nos puso los pelos de punta", dijo Jordan.

Butler lanzó un palo a los radios de la máquina bien engrasada de Houston para empezar el descanso, desconcertando a los Pumas con una defensa más agresiva.

Los Bulldogs mantuvieron a Houston sin un tiro de campo durante 5 minutos y medio, recortando la ventaja 44-32, pero no pudieron mantenerla. Houston volvió a aumentar la ventaja a 24 y se metió en semifinales.

PANORAMA GENERAL

Houston, que llegó a la Final Four la temporada pasada, parecía en la primera parte un equipo que podía hacer otra gran carrera en marzo. Una segunda parte descuidada demostró que los Cougars aún tienen mucho trabajo por hacer.

Butler fue capaz de empatar el partido en la segunda parte, pero una fea primera mitad puso a los Bulldogs en un agujero demasiado profundo para hacerlo competitivo.

MARK REGRESA

El escolta de segundo año de Houston Tramon Mark vio su primera acción de la temporada tras perderse los tres primeros partidos por una lesión en el hombro.

Mark fue un reserva clave en la carrera de Houston hacia la Final Four la temporada pasada, jugando unos 20 minutos por partido y promediando 7,8 puntos por encuentro. Jugó 17 minutos contra Butler, y acabó con 5 puntos en tiros de 2 de 6.

"Mejorará a medida que avance y también lo hará nuestro equipo", dijo Sampson. "A veces menos es más. ... En los tres primeros partidos sólo jugamos con cuatro escoltas, así que esta noche, al añadirle a él, todo el mundo ha perdido tiempo. Están acostumbrados a sustituir a los demás, pero ahora hemos añadido otro escolta".

SIGUIENTE

Houston juega contra Wisconsin en semifinales el martes.

Butler se enfrenta a Texas A&M en el cuadro de perdedores el martes.