La última sensación de los lanzadores japoneses parece destinada a las Grandes Ligas en 2025.
Los Marines de Chiba Lotte han anunciado que han decidido iniciar el proceso de traspaso del lanzador estrella Roki Sasaki, despejando el camino para que el duro lanzador de 23 años se traslade del Nippon Professional Baseball a MLB. Sasaki estará sujeto a las restricciones de agente libre amateur internacional, por lo que estará disponible para que los 30 equipos lo fichen a un coste mucho más modesto del que tendría en el mercado abierto.
Los jugadores menores de 25 años sólo pueden firmar un contrato de liga menor con el dinero de la reserva de primas internacionales de un club de MLB . Piensa más en Shohei Ohtani, que tenía las mismas limitaciones cuando firmó con los Ángeles por unos míseros 2,3 millones de dólares en diciembre de 2017, que en Yoshinobu Yamamoto, que tenía 25 años cuando firmó con los Dodgers por la cifra récord de 325 millones de dólares la pasada temporada baja.
Aunque Yamamoto era el lanzador más condecorado y duradero en la NPB, Sasaki es más joven, más grande y lanza más fuerte. El lanzallamas ha estado en el radar internacional desde sus días en el instituto y se hizo aún más famoso en abril de 2022, cuando lanzó un juego perfecto de 19 strikes para los Marines con sólo 20 años.
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Sasaki puede encender una pistola de radar. Su bola rápida ha superado los 102 mph en Japón y rozó los 101,9 en el Clásico Mundial de Béisbol, donde alcanzó los 100,5 mph y consiguió un montón de "whiffs" con su devastador splitter. Fue compañero de equipo de Yamamoto y Ohtani cuando los Samurais de Japón ganaron aquel torneo de 2023, y se especula mucho con la posibilidad de que vuelva a formar equipo con ellos el año que viene en Los Ángeles. Los Dodgers se encuentran entre los clubes que llevan años mostrando interés por Sasaki.
Pero, a diferencia de lo que ocurrió con Yamamoto, todos los equipos estarán en la pugna por hacerse con Sasaki, dadas las restricciones que limitan sus ingresos.
Orix recibió más de 50 millones de dólares por el traspaso de Yamamoto el año pasado. Es probable que el Chiba Lotte hubiera obtenido un rendimiento similar si los Marines hubieran esperado otros dos años hasta que Sasaki cumpliera 25 años. Los equipos de la NPB controlan los derechos de sus jugadores durante nueve temporadas, tras las cuales se convierten en agentes libres y dejan de estar sujetos a los derechos de desplazamiento.
Pero Sasaki ha expresado desde hace tiempo su deseo de lanzar en las mayores, y aunque esa petición no se le concedió el año pasado, su club japonés parece ahora dispuesto a satisfacer los deseos de su joven estrella, como declaró el sábado en un comunicado en X.
Tras lanzar su partido perfecto hace dos años, Sasaki siguió esa actuación impecable con ocho entradas perfectas. Acabó 2022 con 173 ponches en 129,1 entradas, y un año después registró un índice de ponches aún mayor, abanicando a 135 bateadores en 91 entradas.
Durante sus cuatro años en la NPB, Sasaki consiguió una proporción de 5,74 ponches por pase, más de un ponche por encima de Yamamoto, cuyo 4,48 mark fue lo suficientemente bueno como para convertirle en el lanzador mejor pagado de la historia de MLB . Esta estadística demuestra el techo de Sasaki. Su durabilidad es la bandera roja.
Mientras que Yamamoto superaba rutinariamente las 170 entradas en mark en Japón, Sasaki nunca ha lanzado ni siquiera 130 entradas en una temporada. Los problemas en el brazo de este año le limitaron a 111 entradas y probablemente contribuyeron a una ligera disminución de su velocidad y de su juego en general. Siguió siendo muy productivo, pero su ERA de 2,35, su WHIP de 1,04 y su K/BB de 4,03 representaron descensos con respecto a su deslumbrante ERA de 1,78, su WHIP de 0,75 y su K/BB de 7,94 de la temporada anterior.
Aun así, es uno de los brazos más intrigantes disponibles este invierno. Los 30 clubes tendrán 45 días para negociar con Sasaki después de que sea anunciado. Una vez que firme, estará sujeto a las mismas normas y control de equipo que cualquier otro jugador novato.
Aún no está claro si Sasaki será fichado antes de que finalice el periodo de fichajes de 2024, el 15 de diciembre, o cuando comience el periodo de fichajes de 2025, el 15 de enero. Cuando lo haga, se situará junto a Corbin Burnes, Blake Snell y Max Fried como uno de los lanzadores más deseados del mercado.
Y a diferencia de esos otros ases, no hará saltar la banca.
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas . Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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