Luka Dončić luchó contra la ley - y la ley ganó.
Si había una razón para creer que los Mavericks de Dallas podrían ganar a los Celtics de Boston el título de la NBA de 2024, a pesar de la considerable ventaja de Boston en experiencia en las Finales, era Luka Dončić y su demostrada capacidad para responder en situaciones de presión con lo mejor de sí mismo, utilizando una serie de habilidades y tácticas de la vieja escuela para llegar a donde quisiera en la pista y hacer cualquier jugada que fuera necesaria. Sabio más allá de su edad era una forma habitual de describir el juego de Dončić, que le llevó a su primer equipo All-Star cuando aún era un adolescente y a su primer equipo All-NBA antes de que pudiera beber legalmente.
Su fuego competitivo también era de la vieja escuela, ya que alternaba la sonrisa con el desprecio y la burla a cualquiera que mostrara la más mínima duda de que iba a salir airoso en el embrague. Su confianza, rayana en la arrogancia, parecía justificada. No importaba el tipo de defensa al que se enfrentara, él encontraba la forma de desbloquearla, ya fuera con un tiro improbable o con un pase milimétrico. Podía llevarle un cuarto o incluso un partido entero, pero al final, fuera cual fuera la pregunta que le planteara la defensa de un equipo, encontraba una respuesta. En casi todos los casos, si Dončić o los Mavs no ganaban, era porque no podían detener al otro equipo, no porque se les detuviera fácilmente.
Este año parecía que se llevaría a casa el mayor premio de todos -un campeonato- y entraría en las conversaciones sobre el mejor jugador y la cara de la liga.
Al fin y al cabo, aquí estaba, con 25 años, el líder indiscutible de un equipo que se había cargado al cabeza de serie nº 1 de la Conferencia Oeste, los Oklahoma City Thunder, y luego a la defensa nº 1 de la liga, los Minnesota Timberwolves.
¿Qué posibilidades tenían los Celtics y su bien ganada reputación de artistas del estrangulamiento en postemporada contra Luka Mano Fría?
Por lo que hemos visto en tres partidos, es una gran oportunidad. En gran parte porque han encontrado la forma de frustrar a Luka como ningún rival lo había hecho antes. En el partido 1, dio una asistencia muy poco propia de Dončić y cometió cuatro pérdidas de balón, mientras los Celtics disfrutaban de una victoria arrolladora. En el 2º partido, consiguió un triple-doble de 32 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias, pero también tuvo ocho pérdidas de balón, al menos la mitad de ellas con balón vivo, que propiciaron escapadas rápidas de Boston y cambios de ritmo. Combinado con sus malos tiros libres (4 de 8), acabó con la oportunidad de Dallas de igualar la serie a 1-1 antes de volver a casa.
Pero el tercer partido puede haber sido su peor actuación hasta la fecha. Necesitó 27 tiros para anotar 27 puntos y tuvo tantas pérdidas de balón como asistencias (3) en los tres primeros cuartos. Consiguió tres asistencias más en la última ráfaga de 20-2, pero sólo aportó dos puntos, fallando 4 de 5 tiros, ya que parecía más concentrado en atraer el contacto y el silbato que en lanzar.
Todo esto ha sucedido mientras los Celtics le hacían doble juego de forma selectiva, permitiéndole abrirse camino en la pintura antes de obligarle a jugar entre la multitud. Demasiadas veces, en su intento de sacar una falta el miércoles por la noche, Dončić se tiró al suelo y levantó las manos en señal de incredulidad por no haber sido señalada, mientras los Celtics corrían hacia el otro lado para conseguir una oportunidad de 5 contra 4.
Dončić se ha permitido ese comportamiento en varias ocasiones a lo largo de su carrera, pero nunca de forma tan constante, ni a expensas de darse a sí mismo la oportunidad de estar en la pista para hacer las jugadas necesarias para ganar el partido.
Pero eso es exactamente lo que ocurrió el miércoles por la noche.
Con el resultado del tercer partido -y la oportunidad de reavivar las esperanzas de Dallas de ganar la serie- pendiente de un hilo, Dončić dejó a discreción de los árbitros la decisión de si podía jugar los últimos cuatro minutos y 12 segundos. Los Mavericks parecían perdidos, pues Boston había conseguido una ventaja de 21 puntos con dos triples consecutivos a falta de poco más de 11 minutos para el final, hasta que una furiosa racha de 20-2 de los Mavs hizo surgir el fantasma de otro épico colapso de los Celtics.
Después de que tres tiros libres de Kyrie Irving redujeran la ventaja de Boston a 93-90, los dos equipos pasaron los dos minutos siguientes intercambiando posesiones vacías y tiros fallados, hasta que una canasta fallada por Irving condujo a Brown a una oportunidad de ruptura rápida. Dončić se encontró con él justo al lado de la línea de tiros libres y cayó de espaldas cuando ambos chocaron; el árbitro Kevin Scott golpeó con los codos en las caderas, señalando una falta de bloqueo a Dončić.
El entrenador de los Mavs, Jason Kidd, pidió tiempo muerto para impugnar la decisión, pero el jefe de equipo Marc Davis, tras estudiar la repetición, confirmó la decisión de Scott y Dončić se sentó en el banquillo, negando con la cabeza. En la siguiente posesión, Irving anotó una canasta desde 4 metros para reducir la diferencia a un punto, pero eso fue todo lo que pasó. Una combinación de defensa colectiva y frenética, liderada por Jrue Holiday sobre Irving, y una triple amenaza anotadora de Brown, Derrick White y Jayson Tatum, resultó ser demasiado para lo que ahora era un único Maverick a la carga.
La decisión de poner su disponibilidad en manos de los árbitros no fue la primera decisión cuestionable de Dončić de la noche, sobre todo teniendo en cuenta cómo le había ido la noche con los árbitros hasta ese momento. Su última falta sobre Brown fue la cuarta del cuarto cuarto y la segunda en un lapso de 26 segundos en la que estaba implicado Brown. En la posesión anterior de Boston, los dos también cayeron al suelo, casi en el mismo sitio, cuando se enzarzaron al intentar Brown girar alrededor de Dončić en el poste, y Scott también pitó esa falta.
Dončić y los Mavericks se enfrentan ahora al reto de evitar simplemente una barrida. Teniendo en cuenta que se han puesto en situación en los tres partidos de que el resultado se decidiera en el tiempo crítico -el momento del partido en el que se suponía que tenían una ventaja decisiva con la reputación de hacer tiros decisivos que tienen tanto Dončić como Irving-, no es descabellado pensar que son capaces de forzar la vuelta de la serie a Boston. Pero para que eso ocurra, Dončić tiene que centrarse en un rival, y sólo en uno.
El que lleva pantalones cortos. No silba.
Ric Bucher es redactor de la NBA para FOX Sports. Anteriormente escribió para Bleacher Report, ESPN The Magazine y The Washington Post, y ha escrito dos libros, "Rebound", sobre la batalla del alero de la NBA Brian Grant contra el Parkinson de aparición temprana, y "Yao: Una vida en dos mundos". También tiene un podcast diario, "On The Ball with Ric Bucher". Síguele en Twitter @RicBucher.