Hay muchas razones por las que a los Bucs les gustó Graham Barton, de Duke, lo suficiente como para convertirlo en su elección de primera ronda y en el primer liniero ofensivo interior seleccionado en el Draft de la NFL de 2024, pero una de ellas es un atletismo lo suficientemente raro como para preguntarle a su entrenador de lacrosse del instituto.
"Seguía siendo un chico bastante grande. Simplemente no era tan monstruoso como ahora", dijo Alan Garner, que entrenó a Barton durante dos años en el instituto Ravenwood de Brentwood, Tennessee. "Probablemente pesaba 250 libras cuando jugaba para nosotros, y podría haber jugado para nosotros más tarde si no le hubieran reclutado para el fútbol, incluso con su tamaño de 280 o 290, sin problemas. Obviamente, con Graham, su juego de pies es fantástico, y se trata de lo bien que te mueves con el tamaño que tienes".
El lacrosse no suele ser un deporte para hombres grandes: incluso un defensa, como era Barton, pesa idealmente unos 85 kilos. Pero Barton tenía un talento natural para un deporte que había crecido practicando y que requería movilidad y resistencia para cubrir un gran terreno de juego.
"Es un campo grande, más grande que un campo de fútbol, más grande que un campo de fútbol americano, así que tienes que ser capaz de ir de lado a lado y de arriba abajo", dijo Garner. "Jugaba en defensa, pero hay veces que tienes que llevar el balón al lado ofensivo y estar activo a un ritmo rápido".
Esa doble experiencia deportiva ayudó a Barton a convertirse en uno de los linieros ofensivos más atléticos jamás probados en el Combinado de la NFL. Ahora mide 1,90 m y pesa 81 kg, pero aún así corrió las 40 yardas en 4,95 segundos. Existe una estadística denominada Puntuación Atlética Relativa que combina todas las medidas de un atleta en una escala de 10 puntos, y Barton obtuvo un 9,99, lo que le sitúa como el tercero más alto de los más de 1.500 atletas examinados en su posición.
Barton será el centro de los Bucs, una posición en la que jugó como jugador de primer año en Duke antes de pasar a tackle izquierdo las tres últimas temporadas. Cuatro años en Duke reforzaron su reputación de líder inteligente y físico, algo que los Bucs estaban ansiosos por añadir a su línea.
"Es la personificación de lo que buscamos en esta cultura que estamos construyendo aquí y que quiere [el entrenador] Todd [Bowles]", dijo el director general Jason Licht tras elegir a Barton. "No sólo para liderar nuestra clase de draft, sino para liderar nuestro equipo, todos dependemos de esa sala de la línea O, así que su incorporación a esa sala de la línea O nos va a ayudar enormemente".
Bowles calificó a Barton de jugador "prototipo", algo que los Bucs han querido tener en el centro desde que tuvieron a Ryan Jensen como centro Pro Bowl en 2021 y como creador de tono en su equipo de la Super Bowl un año antes. Jensen se perdió casi todas las dos últimas temporadas por una lesión de rodilla que puso fin a su carrera, y es un jugador al que Barton ha emulado durante mucho tiempo mientras se preparaba para ser un linier de la NFL.
Licht ha comparado a Barton con Jensen y con el veterano guardia Ali Marpet, que se retiró tras la temporada 2021, y ha dicho que la personalidad de Barton se parece mucho a la del tackle derecho All-Pro Tristan Wirfs. Si añadimos al tackle derecho de tercer año Luke Goedeke y al guardia derecho de segundo año Cody Mauch, existe la posibilidad de que la línea ofensiva de los Bucs esté totalmente poblada por jugadores elegidos en el draft de Tampa Bay que aún tienen contrato de novato este otoño, lo que daría al equipo un grupo de linieros joven pero potencialmente dominante.
"Obviamente, aún no he jugado ni un solo partido en esta liga", dijo Barton, de 21 años, que se especializó en política pública en Duke y el verano pasado hizo prácticas con un senador de EE.UU. en Raleigh. "Tengo mucho trabajo que hacer para ser siquiera la mitad de bueno que esos chicos. [Estoy emocionado por la oportunidad y agradezco que hayan creído en mí como jugador y como persona. Me emociona poder trabajar con ellos, demostrarles que tienen razón, demostrarles que tomaron la decisión correcta, ganar algunos partidos de fútbol y formar parte de esta cultura".
Barton dijo que la línea ofensiva de Duke buscaba una identidad y dureza, y sugirió el apodo "Dirt Devils". Tras algunas dudas iniciales al compararse con una aspiradora ("¿Qué significa eso, que apestamos?"), el apodo caló entre sus compañeros.
"Seguí machacándolo, seguí refiriéndome a él de vez en cuando y se me quedó grabado", dijo. "Al final del año, todos llevábamos camisetas de Dirt Devil. En serio, teníamos una gran sala de posiciones y esa identidad se basaba en la dureza y el coraje y en jugar en las situaciones difíciles... Abarcaba todo eso, realmente hablaba de quiénes éramos como unidad".
Además de proteger al quarterback de la Pro Bowl , Baker Mayfield, los Bucs quieren que su línea ayude a arreglar un juego de carrera que ha terminado último de la liga en carreras en cada una de las dos últimas temporadas. Reclutaron a un corredor, Bucky Irving, de Oregón, en la cuarta ronda, y a un guardia, Elijah Klein, de UTEP, en la sexta, por lo que podría haber novatos que contribuyan a una línea joven como parte del nuevo esquema del coordinador ofensivo Liam Coen este otoño.
Barton tiene toda su carrera en la NFL por delante, pero afronta el juego con cierta urgencia por aprovechar al máximo cada entrenamiento y cada jugada, algo que podría impregnar al resto de la línea.
"Sólo se puede jugar a este juego durante un tiempo, así que ¿para qué desperdiciar un chasquido?". dijo Barton. "Cada repetición, el pie en el acelerador. Creo que por eso juego con esa maldad y violencia, porque la pasión que siento por el juego y lo mucho que me gusta, lo mucho que aprecio la oportunidad de hacer esto. Creo que de ahí viene".
De vuelta en Tennessee, Garner dijo que recuerda a Barton tanto por su comportamiento como por su ridículo tamaño y capacidad atlética. Al año siguiente de la última temporada de Barton jugando en Ravenwood, los Raptors ganaron el primero de sus tres títulos estatales en cinco años, y Barton volvió a estar en sus banquillos, animando a sus antiguos compañeros. Incluso en la universidad, volvía a los entrenamientos todos los años, nunca tan famoso como para no devolver un mensaje de texto de su antiguo entrenador.
Era la misma persona que lo ponía todo en cada partido y en cada jugada.
"En una jugada, le quita el balón a un chico, jugando bien, con una defensa sólida, coge el balón y, con su tamaño, corre por la banda, despeja el balón a un chico de ataque ofensivo y luego vuelve trotando y sonriendo", dijo. "Eso es lo que se me queda grabado, el amor por el juego. Y por muy grande que fuera, siempre era un chico simpático, siempre sonriente. Eso da una idea de quién era Graham".
Greg Auman es el reportero de FOX Sports para la NFC Sur y cubre los Bucaneros, Falcons, Panteras y Santos. Está en su 10ª temporada cubriendo a los Bucs y a la NFL a tiempo completo, tras haber pasado por el Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirle en Twitter en @gregauman.
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