LOS ÁNGELES - Antes de que Jack Flaherty subiera al montículo el domingo por la noche, vio que su madre se sentaba detrás de la base. Entre la multitud, un grupo de sus amigos de toda la vida de las Ligas Menores de Sherman Oaks le ofrecieron su apoyo.
En su segunda participación en los playoffs con el equipo de su infancia, se sentía a gusto.
Once años después de que el junior de Harvard-Westlake lanzara siete entradas sin anotar en el partido por el campeonato de la División I de la Sección Sur en el Dodger Stadium, el producto local volvía al mismo montículo, haciendo lo mismo, sólo que con unos intereses y unas circunstancias considerablemente diferentes.
En lugar de entregar a su equipo de instituto un campeonato, Flaherty estaba orquestando la victoria más importante de sus ocho años de carrera en las grandes ligas, con siete lanzamientos en la victoria por 9-0 de los Dodgers para iniciar la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Mets.
"Estoy seguro de que cada uno de nosotros lo ha hecho y se ha puesto en el escenario", dijo Flaherty. "Es lo mismo, el mismo juego. Sólo tienes que verlo como algo divertido e intentar no hacer las cosas más grandes de lo que son, no dejar que tu imaginación se interponga".
La gema de Flaherty en el Juego 1 puso a los Dodgers al frente de la serie, asegurando que no se produjera una decepción emocional después de una animada serie contra los rivales Padres, en la que los Dodgers evitaron la eliminación dos veces. También inscribió a su equipo en los libros de récords.
La victoria del domingo elevó la racha de entradas consecutivas sin anotar de los lanzadores de los Dodgers a 33, empatados con los Orioles de 1966 en la historia de la postemporada de MLB .
Y lo que es igual de importante, permitió al entrenador Dave Roberts salvar sus brazos.
Dada su falta de opciones de lanzadores titulares, los Dodgers tendrán que recurrir en algún momento a los partidos de bullpen. En una serie de siete partidos, eso puede ser especialmente agotador.
Gracias al trabajo de Flaherty, los Dodgers pueden desplegar con confianza a sus relevistas más apurados en un partido de bullpen del 2º partido el lunes por la tarde. Con un día libre el martes, sus relevistas podrán reajustarse, con Walker Buehler y Yoshinobu Yamamoto bien descansados para los partidos 3 y 4 en Nueva York.
"Increíble", dijo el relevista de los Dodgers Michael Kopech. "Sabemos que se va a confiar mucho en nosotros en el bullpen. No sabemos exactamente cuándo ni cómo va a ser, pero sabemos que habrá partidos en los que tendremos que cubrir algunas entradas. Para él, salir ahí y dominar el Juego 1, y utilizar sólo otros dos brazos, no hay realmente palabras para ello".
Los dos últimos años, los Dodgers se han visto inusualmente privados de lanzadores titulares en octubre. Eso les condenó en 2023. Este año, la plantilla de lanzadores ha hecho que funcione.
En un cuarto partido a vida o muerte en San Diego, fueron ocho relevistas los que consiguieron una blanqueada. El bullpen volvió a ser crucial en el decisivo 5º partido, tras las cinco entradas sin anotaciones de Yamamoto con otras cuatro impecables.
Pero en algún momento, sobre todo en una serie de siete partidos, los Dodgers necesitaron la longitud de un titular. Su preciada adquisición de última hora lo consiguió.
"Éste es sin duda un sueño de infancia para él y su familia", dijo Roberts. "Simplemente sientes que puede manejar este mercado, manejar lanzar en un partido de playoffs, empezar un partido de playoffs".
En las horas y días previos a la fecha límite de traspasos, los Dodgers tuvieron algunas idas y venidas con Detroit sobre Flaherty antes de pasar a otros frentes, pensando que los Tigres irían en otra dirección. Cuando faltaba menos de una hora, Detroit volvió a la oficina de Los Ángeles. Los Dodgers consiguieron al titular de primera línea que codiciaban.
En ese momento, pensaron que Flaherty sería un aditivo para su rotación de postemporada. En cambio, con Tyler Glasnow y Gavin Stone fuera de combate este año, se ha convertido en un jugador esencial.
Antes de la obra maestra de Flaherty, los Dodgers no habían conseguido ni siquiera seis entradas de un lanzador titular en sus 20 partidos anteriores de playoffs. El último en conseguirlo fue Max Scherzer en el tercer partido de la NLDS de 2021. Ese año, los Dodgers también evitaron la eliminación contra un enemigo de división ganando dos partidos consecutivos a vida o muerte en la NLDS para avanzar. Pero también habían agotado toda su energía luchando. A continuación, perdieron los dos primeros partidos de la NLCS contra los Braves.
El domingo, el impecable trabajo de Flaherty proporcionó un comienzo más auspicioso a la NLCS, cumpliendo de paso un sueño de la infancia.
"Normalmente he sido capaz de mantener la compostura pase lo que pase, aunque sea al final de una salida", dijo Flaherty.
¿Esta vez, con 53.503 aficionados del equipo favorito de su infancia ovacionándole?
"Sí", admitió Flaherty, "es difícil no sonreír allí".
Si el domingo intentaba mantener los pies en la tierra en su segunda aparición en los playoffs con los Dodgers, las imágenes familiares del público le ayudaron.
Flaherty creció yendo a los partidos de los Dodgers, sentado en el nivel de reserva con su madre, Eileen. En 2015, entonces en la liga profesional en el sistema de los Cardenales, el elegido en primera ronda volvió al Dodger Stadium para ver la NLDS con su hermano pequeño. Estuvo allí cuando Chase Utley fracturó la pierna de Rubén Tejada en un fuerte resbalón, y también la noche anterior, cuando Jacob deGrom lanzó siete entradas sin anotar.
Nueve años después, Flaherty ofreció el mismo tipo de actuación.
Max Muncy le dio una temprana ventaja con un doblete de dos carreras en la primera entrada, llevando a un cojeante Freddie Freeman a home desde la segunda base. El primera base sonreía al tocar la base con el pie bueno. Deslizarse puede crear problemas a su esguince en el tobillo derecho, al igual que detenerse bruscamente, así que, en lugar de eso, corrió hacia los brazos de un Mookie Betts que le esperaba para reducir su velocidad.
Los Dodgers siguieron acumulando con un sencillo de Shohei Ohtani en el segundo. Se abalanzaron sobre Kodai Senga, que no tenía control. Cuando añadieron tres más en la cuarta entrada, ya era una goleada.
Flaherty pensó que había intentado hacer demasiado en las dos últimas salidas. Delante de amigos y familiares, se sentía relajado. Su defensa estuvo impecable. Los Mets sólo consiguieron cuatro carreras contra él y no se ayudaron a sí mismos cuando tuvieron sus pocas oportunidades. La mejor llegó al principio de la quinta entrada, cuando Flaherty anotó dos sencillos para empezar la jugada, pero Jesse Winker se topó con un out en la tercera base.
A continuación, Flaherty retiró a los ocho últimos bateadores a los que se enfrentó. Los Dodgers han superado a sus rivales por 23-0 desde que los Padres les endosaron seis carreras en el tercer partido de la NLDS.
"Fue un clinic de lanzamiento", dijo Roberts.
En el camino de Flaherty de vuelta al banquillo tras sus 98 lanzamientos, Ohtani esperó para darle una palmada en la mano desde el escalón superior. Roberts abrazó al lanzador. También lo hizo uno de sus ídolos de la infancia.
¿Aquel partido al que asistió Flaherty en 2015, en el que DeGrom lanzó siete entradas en blanco? Fue contra Clayton Kershaw, que ponchó a 11 en esa actuación. Cinco años después, Kershaw ponchó a 13 bateadores en ocho entradas sin anotaciones en un partido de wild-card contra los Brewers, camino del campeonato de los Dodgers.
La salida de Kershaw en 2020 fue la última vez que un lanzador de los Dodgers lanzó al menos siete entradas en blanco en un partido de playoffs, hasta el domingo.
"Recibir un abrazo suyo después y que me hiciera saber que había sido un trabajo realmente bueno es especial", dijo Flaherty. "Cosas que no puedes compensar".
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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