La idea de convertirse en el mayor agente libre de la historia de la NFL el próximo mes de marzo tuvo que ser tentadora para Dak Prescott y sus agentes. Podría haber elegido entre al menos media docena de franquicias, quizá más, incluidas algunas de las más históricas de la liga. Y su precio entonces habría sido mucho mayor que el que recibiría ahora.
Pero ése habría sido realmente el escenario de pesadilla para los Dallas Cowboys. Jerry Jones no tenía un Plan B para el quarterback. No tenía elección.
Tenía que cerrar el trato con Prescott ahora mismo.
Y lo hizo de la forma típicamente dramática. Apenas unas horas antes del comienzo de la temporada, el domingo, Jones firmó con Prescott una ampliación de contrato récord de 240 millones de dólares por cuatro años, con la notable cifra de 231 millones de dólares garantizados. Es un precio muy alto para un quarterback que sólo ha ganado dos playoffs en ocho temporadas. Prescott es ahora el jugador mejor pagado de la historia de la liga.
No es que el precio fuera una gran sorpresa. Se trataba de un acuerdo que podría haberse cerrado hace mucho tiempo. Lo mismo se dijo de la ampliación de cuatro años y 136 millones de dólares que el receptor CeeDee Lamb firmó a finales de agosto. Ambos jugadores consiguieron exactamente lo que todo el mundo en la NFL siempre esperó y predijo. Parece innecesario que ninguno de los dos tuviera que esperar tanto.
Jones, por supuesto, tiene un historial de hacer tratos en el último minuto y una aparente afición a mostrar un talante dramático. Pero que Prescott jugara el último año de su contrato era el tipo de drama que no necesitaba y que probablemente no podría manejar. Ya hay bastantes preguntas sobre los Cowboys esta temporada, sobre todo después de que Jones prometiera ir "a por todas" y luego se quedara básicamente sentado en la agencia libre. Y es probable que haya referendos semanales sobre el futuro de su entrenador jefe, Mike McCarthy, que está en el último año de su contrato.
Este equipo tampoco podría haber soportado las preguntas sobre el futuro de Prescott.
Eso se debe a que los equipos pueden soportar la incertidumbre en el puesto de entrenador jefe. En su mayor parte, son fácilmente reemplazables. Pero los quarterbacks franquicia no lo son. Pregunta a cualquier equipo que no tenga uno. Pueden pasarse años buscando al adecuado. Y una vez que encuentran uno, la mayoría de los equipos son lo bastante listos como para no dejarlo marchar.
Así que imagínate cómo habría sido si los Cowboys hubieran dejado que esto se desarrollara. Ya se especulaba desenfrenadamente sobre dónde jugaría Prescott la próxima temporada. Equipos como los Pittsburgh Steelers, los New York Giants, los Las Vegas Raiders y los Seattle Seahawks podrían haber sido postores. Y se podría argumentar que hay media docena más de equipos potencialmente implicados.
No es descabellado pensar que Prescott habría conseguido 70 millones de dólares al año en la agencia libre, y quizá por más de cuatro años. Así de rápido suben los precios de los quarterbacks. Hace nueve años, Aaron Rodgers era el quarterback mejor pagado de la NFL, con 22 millones de dólares por temporada. Sólo han pasado cuatro años desde que Patrick Mahomes se convirtió en el primero en romper la barrera de los 40 millones de dólares al año.
Realmente, si Prescott, de 31 años, se convirtiera en el primer quarterback de élite en su mejor momento en salir al mercado libre, ¿quién sabe hasta qué punto se habría vuelto loca la puja? Y si eso ocurriera, incluso los Cowboys tendrían que saber que probablemente se habría ido.
¿Y dónde les habría dejado eso? Su actual reserva es Trey Lance, la tercera elección global del draft de la NFL de 2021, que hasta ahora parece uno de los mayores fracasos del draft en la historia de la NFL. Y si los Cowboys no pudieran volver a contratar a Prescott, el mercado de agentes libres del año que viene estará probablemente encabezado por quarterbacks como Sam Darnold y quizá Daniel Jones.
Sólo por eso es fácil ver por qué los Cowboys no tenían elección, por qué probablemente deberían haber abordado este acuerdo con un poco más de urgencia de la que mostró Jones. Si hubieran dejado que Prescott agotara su contrato, también habrían tenido que cargar con preguntas y titulares semanales sobre el futuro de Prescott. Por mucho que intentaran rodearse y mantener la concentración, la agencia libre de Prescott habría sido una distracción durante toda la temporada.
Ahora pueden jugar al fútbol, contentos de saber que su futuro está, al menos en cierto modo, asegurado con Prescott y Lamb a la cabeza del ataque durante al menos cuatro temporadas más. Todavía tienen que fichar a Micah Parsons, pero al menos tiene contrato hasta la próxima temporada. Y el futuro de McCarthy es incierto, pero acabará aclarándose por cómo vaya esta temporada.
Y con Prescott ya libre de distracciones, la temporada debería ir bien, al menos la temporada regular. Existen preocupaciones legítimas sobre Prescott en los playoffs, donde sólo lleva 2-5 en ocho temporadas. Pero también lleva 73-41 como titular. La temporada pasada lanzó para 4.516 yardas y 36 touchdowns, la mejor marca de la liga, con sólo nueve intercepciones.
Es una razón de peso por la que los Cowboys han conseguido 12 victorias y 5 derrotas y han llegado a los playoffs tres años seguidos.
Cuando un equipo tiene un quarterback así, uno de auténtica élite, uno de los cinco mejores de toda la liga, simplemente no lo deja marchar. De hecho, rara vez les dejan siquiera acercarse a la agencia libre. Jones, obviamente, es otro tipo de hombre de negocios. Quizá le guste el drama y la tensión. Quizá pensó que esperar tanto inclinaría algunas negociaciones a su favor.
Por supuesto, era Prescott quien tenía toda la influencia, algo que él y sus agentes sabían. Los Cowboys eran los que tenían que estar desesperados para cerrar este acuerdo. Prescott iba a cobrar de alguien la próxima temporada. Aunque se hubiera lesionado esta temporada, alguien le iba a pagar 60 millones de dólares al año, si no más.
Pero los Cowboys no tenían una visión clara de un futuro posterior a Prescott. Cualquier escenario que consideraran tenía que parecer sombrío. Encerrar a Prescott era una necesidad para su futuro. Era la única forma de mantener abierta la ventana del campeonato a corto plazo.
También permitió a todos los miembros de la organización respirar hondo al comenzar lo que podría ser una gran temporada. Quizá eso es lo que Jones quería la mañana del inicio de la temporada. Quizá simplemente le gustaba jugar con la prensa y leer los titulares durante todo el verano.
Lo que sea. Al final, Jones hizo lo único que podía hacer y, para ser sincero, tiene suerte de que Prescott estuviera dispuesto a seguirle el juego y firmar ahora una prórroga. Porque los Cowboys no tenían elección aquí, y en el fondo, Jones lo sabía.
En el puesto de quarterback, tanto a corto como a largo plazo, Prescott era la única respuesta que tenían.
Ralph Vacchiano es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó los seis años anteriores cubriendo a los Giants y los Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y a la NFL para el New York Daily News. Síguele en Twitter en @RalphVacchiano.