ST. JOSEPH, Mo. - Los Kansas City Chiefs no son como el equipo del año pasado.
Patrick Mahomes quiere encontrar ese tercer nivel: el balón en profundidad que le hizo famoso. En el campo de entrenamiento de este año, los Chiefs han lanzado el balón con tanta agresividad que es como si hubieran encontrado un cuarto nivel, casi el territorio del Ave María.
Con Hollywood Brown y Xavier Worthy en el extremo receptor de los pases, Mahomes ha convertido ese punto lejano y de bajo porcentaje del campo en su patio de recreo.
"Ya conocéis al entrenador Reid", dijo el coordinador ofensivo Matt Nagy a los periodistas durante el campamento. "Al entrenador Reid le gusta profundizar. Vamos a intentar profundizar todo lo que podamos e intentar jugar con lo que tenemos o con lo que nos dan."
Eso ha quedado claro incluso en estos días perros del campamento. Incluso en el calor de Missouri , Worthy y Brown estuvieron corriendo campo abajo durante todo el entrenamiento.
Es suficiente para recordarte a Tyreek Hill.
Y tal vez -sólo tal vez- los Jefes hayan encontrado por fin a un tipo comparable. O, en este caso, quizá hayan encontrado a dos tipos comparables.
Seamos claros: Mahomes ha estado ganando a la defensa del segundo equipo. No siempre es competitivo. Pero Mahomes está descorchando pases de media distancia. No puede haber otro campo de entrenamiento en NFL con este nivel de énfasis en el balón profundo. Este ataque de los Chiefs es vertical, vertical, vertical. No hay duda de que Travis Kelce y Rashee Rice atacarán las zonas intermedias.
Tampoco hay duda de que Andy Reid y Mahomes ya sólo atacan esas áreas.
"Ahora la sala está formada por distintos tipos de jugadores", dijo el receptor Skyy Moore el domingo después del entrenamiento. "Estamos apilados. Tenemos todo lo que quieres en una sala de receptores. Creo que tenemos una de las mejores salas de receptores de la liga".
La temporada pasada, Mahomes completó el menor número de pases en profundidad de su carrera con 18, que palidecieron en comparación con los 44 que realizó en 2018, el mejor de su carrera. Mahomes también lanzó 210 pases a sus running backs y tight ends en 2023, la mayor cantidad en NFL. Mahomes fue el rey del check-down.
Y fue una maldita lástima.
El talento del brazo de Mahomes tiene el potencial de proporcionar un dramatismo digno del final del partido. En cambio, el ataque de los Chiefs fue un snoozer, con la defensa a la cabeza.
Esos días parecen haber terminado.
Puede que no sea el momento de suspender la búsqueda del próximo Tyreek. Esperemos a la temporada regular para declarar un éxito la aclimatación de Brown y/o Worthy. Pero está claro que Brown y Worthy están encajando en esta ofensiva de una forma que Moore y Kadarius Toney no lo han hecho antes.
"Sabía al llegar que iba a ser capaz de correrlo todo", dijo Moore sobre Brown. "Tienes una sensación: Ese tipo de jugador encajaría perfectamente en este ataque, seguro".
Brown y Worthy son ahora los que reciben los pases en profundidad de Mahomes. Moore ha tenido problemas de caídas en el campamento. Toney se ha lesionado el tobillo. Cuando está sano, recibe algunos pases. Este año, Toney ha pasado algún tiempo como corredor, y los Chiefs se han vuelto creativos para ver si el que fuera elegido en primera ronda puede participar en el ataque de otra forma.
Brown, Worthy, Rice y Mecole Hardman tienen todas las papeletas para formar parte del equipo. Justin Watson también está ahí. Sin embargo, Moore, Toney y Justyn Ross corren el riesgo de perder el último puesto en favor de Nikko Remigio, un receptor de segundo año que ha realizado un campamento especial y que el domingo obtuvo las primeras repeticiones con el primer equipo ofensivo.
Sólo es destacable que Moore y Toney fueron en su día "El próximo Tyreek Hill". Y ahora están en la burbuja en Kansas City. El director general Brett Veach trajo un nuevo grupo de receptores de pases para dar a Reid y Mahomes lo que querían: más pases en profundidad.
"Lo que más me impresionó de Hollywood es que todo el mundo me dijo que era un tipo rápido. No todo el mundo me dijo lo mucho que puede hacer realmente en el campo de fútbol", dijo Mahomes a los periodistas al principio del campamento. "Puede correr esas rutas por el centro, puede correr rutas [más cortas] realmente buenas y puede correr en profundidad. La velocidad no es lo único que sabe hacer. ... Ves la velocidad que tenemos y cómo está abriendo a todo el mundo".
Brown tiene un contrato de un año de hasta 7 millones de dólares. Está siguiendo el patrón establecido por JuJu Smith-Schuster en 2022: aceptar una temporada con un salario reducido en Kansas City para reconstruir su carrera. A Smith-Schuster le funcionó, ya que consiguió un gran contrato con los Patriots de Nueva Inglaterra después de jugar para los Chiefs.
Brown debería beneficiarse de tener a Mahomes como quarterback.
"Pat la pone en el dinero cada vez, así que la hemos estado encendiendo", dijo Brown. "Ha sido divertido".
Queda por ver si esta temporada conduce a un lucrativo acuerdo a largo plazo en Kansas City .
Y eso se debe, en parte, a Worthy. Los Chiefs subieron en la primera ronda para hacerse con el Texas velocista, el jugador más rápido de la historia del Combine NFL en la prueba de las 40 yardas. Worthy tuvo una carrera universitaria muy productiva, incluida una última temporada con los Longhorns en la que consiguió 75 recepciones, 1.014 yardas y cinco touchdowns.
"Con Xavier, a medida que avance la temporada, sólo va a mejorar más y más. Ya puedes ver su talento", dijo Mahomes. "Sólo corriendo rutas y haciendo un montón de cosas - [es] otro chico que no es sólo un tipo rápido. Juega duro y recorre grandes rutas".
[McKenna El novato de los Chiefs Xavier Worthy está exactamente donde debía estar]
La producción en el centro del campo ya ha facilitado las cosas a Mahomes en los entrenamientos. Una vez que los receptores de los Chiefs empezaron a alargar el alcance del equipo, eso abrió las cosas para Rice y Kelce en el centro. Con Rice, un receptor de posesión, y Brown se ha desarrollado una dinámica de encender y apagar luces.
"[Rice] y Hollywood - están juntos todo el tiempo", dijo Mahomes. "Siempre están trabajando juntos en las rutas. Siempre están trabajando para ser geniales. Ha sido genial ver evolucionar el juego [de Rice] estando cerca de otro receptor veterano como él".
Está claro que los Jefes sienten que necesitan ampliar el campo esta temporada. Necesitan un receptor de pases eléctrico ahora mismo. Y también necesitan uno para el futuro. En realidad sólo hay un Tyreek Hill, que acaba de terminar en el nº 1 de los 100 de NFL(de alguna manera por encima de Mahomes).
Los Jefes saben ahora que no pueden sustituir a Hill. Pero están haciendo todo lo posible para colocar a alguien como él en su sitio. Y ese lugar ha sido en el fondo del campo, atrapando bomba tras bomba durante todo el campamento.
Antes de unirse a FOX Sports como reportero de la AFC Este, Henry McKenna pasó siete años cubriendo a los Patriots para USA TODAY Sports Media Group y Boston Globe Media. Síguele en Twitter en @henrycmckenna.
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