En 2007, Lionel Messi, que entonces tenía 20 años, posó para un calendario benéfico del Barcelona, mientras bañaba con mimo a un bebé en una bañera de plástico. La familia del bebé había ganado un sorteo de UNICEF. Nadie volvió a acordarse de esa foto durante 17 años.
El bebé era Lamine Yamal.
Podrías pasar una década escribiendo ficción y nunca se te ocurriría algo así. Este domingo, en la final del Mundial en Nueva Jersey, el mejor jugador de todos los tiempos se enfrenta al chaval que muchos creen que heredará el título, y hay pruebas fotográficas de que Messi, literalmente, lo cogió en brazos primero. Los dos salieron de La Masía. Los dos llevaron el número 19 en el Barcelona antes de pasar al 10. A los dioses del fútbol hace tiempo que dejaron de ser sutiles.
De alguna manera, los dos equipos son igual de fascinantes que las dos estrellas.
Empecemos por la historia, porque casi no hay. España y Argentina solo se han enfrentado una vez en un Mundial, en un partido de la fase de grupos de 1966 que Argentina ganó por 2-1 gracias a un doblete Luis . Nunca se han enfrentado en un partido de eliminatoria. El balance histórico está empatado a seis victorias para cada uno. Se suponía que la Finalísima de este año iba a zanjar la cuestión en marzo, antes de que se suspendiera, así que, en su lugar, los actuales campeones de Europa y de Sudamérica se enfrentarán por primera vez en la historia de las finales del Mundial, con el trofeo más importante del deporte en juego. Vale. Eso también vale.
Los caminos no podrían ser más diferentes. España arrolló a Francia por 2-0, haciendo que el ataque más temido del torneo pareciera algo corriente. Este es el mejor equipo del mundo en posesión del balón y, lo que es más importante, el equipo con la identidad más clara de este deporte. En una época en la que tantos equipos presionan y construyen el juego de la misma manera, España sigue siendo inconfundiblemente España. Eso tiene su valor en una final a un solo partido.
Y los nombres que están llevando el peso del equipo no son los que nadie esperaba. Yamal solo ha marcado un gol en todo el torneo, en la segunda jornada, algo que en mayo habría sonado a crisis y que, en cambio, define a un finalista. Mikel Oyarzabal es el máximo goleador del equipo y transformó el penalti que sentenció a Francia. Rodri volvió a parecer el ganador del Balón de Oro de 2024, dirigiendo el juego desde el centro del campo. Detrás de él, el muro: Pau Cubarsí y Aymeric Laporte solo han encajado un gol en siete partidos, Unai Simón ha batido el récord de imbatibilidad en un Mundial, y los laterales han sido una auténtica baza en ambos extremos del campo. Marc Cucurella neutralizó a Kylian Mbappé durante los 90 minutos, mientras que Pedro Porro puso el punto final al partido.
Argentina, por su parte, ha ido avanzando a trompicones por la fase eliminatoria como un peso pesado que no deja de levantarse: 3-2 contra Cabo Verde, 3-2 contra Egipto, 3-1 contra Suiza en la prórroga y ahora 2-1 contra Inglaterra tras ir perdiendo en el minuto 85. Ningún equipo había marcado nunca varios goles de la victoria en el tiempo de descuento en un mismo Mundial. Argentina ya lo ha hecho. Llega un momento en el que «suerte» deja de ser la palabra adecuada y «inevitable» toma el relevo.
El motor de la Albiceleste tiene 39 años. Messi dio las dos asistencias en los goles contra Inglaterra, ha marcado ocho goles en el torneo y sigue batiendo récords cada semana. Sus piernas han envejecido. Su mente, no.
Y Argentina le dejó claro a Inglaterra exactamente lo que le espera a España. Los primeros 30 minutos en Atlanta una auténtica pelea callejera: ocho faltas y cero tiros a puerta antes del primer descanso para hidratarse, jugadores tirados por todas partes y sin ritmo que valga. La selección de Thomas Tuchel se adelantó en el minuto 55 gracias a Anthony y luego se encerró en su área, recibiendo una oleada tras otra hasta que la presa se rompió. Enzo Fernández marcó con un disparo con efecto desde lejos. Lautaro Martínez remató de cabeza el gol de la victoria en el tiempo de descuento tras un fantástico centro con la derecha de Messi.
A Tuchel le han criticado duramente por su estrategia en la segunda parte, y con razón, pero aquí va una advertencia para el domingo: Argentina intentará arrastrar a España por ese mismo camino.
En realidad, de eso va toda la final. España quiere un partido ordenado. Argentina quiere un partido caótico. Un equipo solo ha encajado un gol. El otro se niega a rendirse.
Y en medio de todo esto, un hombre y el bebé al que una vez bañó, volviéndose a encontrar ante la mirada de todo el mundo.
