Xavier gana a Texas A&M su primer título NIT desde 1958

Si éste fue el último partido del campeonato NIT en el Madison Square Garden, desde luego fue un thriller.

Especialmente para Xavier.

Jack Nunge anotó la canasta decisiva a falta de 3,1 segundos y los Mosqueteros ganaron el jueves por la noche su primera corona del NIT en 64 años, remontando hasta una victoria por 73-72 sobre Texas A&M.

Colby Jones anotó 21 puntos para Xavier (23-13) y fue elegido jugador más destacado del torneo. Dwon Odom añadió 18, y Nunge consiguió 15 puntos y 11 rebotes para ayudar a los Mosqueteros a borrar una desventaja de ocho puntos en el descanso bajo la dirección del entrenador interino Jonas Hayes.

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"No puedo decir lo suficiente sobre nuestros chicos", dijo Hayes. "Eso es el baloncesto de Xavier".

Fue el último partido por el título del Torneo Nacional de Invitación en el Madison Square Garden durante al menos unos años, rompiendo una tradición del baloncesto universitario que se remonta a 1938.

El MSG ya no albergará las semifinales y finales de 2023 y 2024, según ha anunciado esta semana la NIT, que ha iniciado un proceso de licitación para encontrar nuevas sedes para esos años. No se ha decidido nada sobre 2025 y años posteriores.

"El Madison Square Garden es una cancha especial", dijo Nunge. "Todo el mundo sabe lo que se siente cuando juegas ahí fuera y sólo quieres darlo todo: toda la historia que hay ahí. Sólo estoy agradecido de formar parte de este equipo y de que nuestros nombres figuren en los libros de récords."

Quenton Jackson anotó 23 puntos para los Aggies (27-13), que se quedaron fuera del Torneo de la NCAA a pesar de llegar a la final de la SEC, donde perdieron contra Tennessee. Fue un sorprendente desaire del comité de selección que suscitó las críticas del entrenador de Texas A&M, Buzz Williams, entre otros.

Tras superar su decepción, los Aggies estuvieron a punto de llevarse el premio de consolación.

"Ha sido genial. Una de las mejores experiencias que he tenido jugando al baloncesto", dijo Jackson. "Hemos pasado por muchas cosas este año. Muchas subidas, muchas bajadas, pero a través de todo ello creo que todos hemos aprendido a perseverar y a seguir siendo resistentes a pesar de todo."

En un partido de campeonato con 17 cambios de ventaja, Adam Kunkel lanzó uno de los dos tiros libres para dar a Xavier, segundo cabeza de serie, una ventaja de 71-70 a falta de 1:28.

Jackson recibió una falta de Odom en un ataque y encestó los dos tiros libres para poner a los Aggies por delante a falta de 27 segundos.

Texas A&M bloqueó un tiro en el otro extremo y Xavier recuperó el balón desde la línea de fondo. Jones encontró a Nunge en el interior, éste se lanzó a la línea de fondo y encestó con una sola mano un tiro que puso a Xavier por delante 73-72.

"Desde que Jonas es el entrenador jefe, no hemos hecho ninguna jugada de fuera de banda", dijo Nunge. "Intenté llamar... mirar al banquillo y llamar a una sencilla que todo el mundo conoce, y Colby me miró y me dijo que iba a lanzarme el balón, y tuve la suerte de derribar el tiro".

Tras un tiempo muerto de los Aggies, aún tenían una oportunidad de ganar. Tyrece Radford subió por el lado izquierdo y lanzó un tiro desde la línea de 3 puntos que salió fuera.

"Un partido increíble", dijo Hayes, con su camiseta de campeón del NIT empapada. "Creo que nuestros chicos estuvieron a la altura del desafío. Tengo la suerte de haber tenido la oportunidad de dirigir a estos chicos durante un par de semanas, y estos chicos se merecen la cantidad de éxitos que tienen."

Nunge cogió el rebote en el momento justo para sellar el segundo campeonato NIT de Xavier. El otro se produjo en 1958.

Tras un decepcionante fracaso en la Big East esta temporada, los Mosqueteros despegaron en el NIT a pesar de perder al escolta senior Paul Scruggs por una rotura de ligamentos de la rodilla.

"Lo que ha ocurrido en su programa en las dos últimas semanas es histórico y cualquier director general que tenga una vacante debería contratar al entrenador jefe invicto de Xavier, el entrenador Hayes", dijo Williams.

Hayes asumió el cargo cuando el entrenador Travis Steele fue despedido tras la victoria de Xavier sobre Cleveland State en la primera ronda del NIT.

Sean Miller, ex entrenador de Arizona, fue contratado para su segunda etapa en Xavier y ahora se hará cargo del programa. Un sonriente Miller, que también entrenó a los Mosqueteros de 2004 a 2009, observó desde las gradas del MSG el jueves por la noche.

Radford terminó con 15 puntos y Hassan Diarra, natural de Nueva York, añadió 12 para los Aggies.

Texas A&M consiguió una ventaja de 10 puntos, la mayor de la noche, al final de la primera parte.

Jackson y Diarra sumaron 22 puntos para dar a los Aggies una ventaja de 40-32 en el descanso. Texas A&M lanzó 14 de 25 en tiros de campo.

Diarra salió del banquillo para provocar una oleada de 18-10 en los últimos seis minutos de la primera parte. Su bandeja igualó el marcador a 26 y culminó una racha de 7-0 con un triple que amplió la ventaja de los Aggies a 31-26.

A continuación, Jackson aprovechó una pérdida de balón de Xavier e inició otra racha de 7-0 con un triple y un par de tiros libres, antes de que Radford metiera la puntera en un fallo de Jackson para poner el marcador 40-30.

EN EL JARDÍN

Asistieron 3.551 personas y Xavier se convirtió en el 83º campeón del NIT coronado en el Madison Square Garden.

El evento se ha disputado anualmente en el MSG desde su creación en 1938. El año pasado fue una excepción, ya que todo el torneo se celebró en el norte de Texas con un cuadro reducido debido a la pandemia de coronavirus que también obligó a cancelar la edición de 2020.