NUEVA YORK - ¿Puede ponerse en pie el verdadero Gerrit Cole?
El Cole que subió al montículo en las tres primeras entradas del partido del sábado contra los Medias Rojas de Boston fue el as que los Yankees de Nueva York necesitan en su lucha por el campeonato. Aniquiló a la alineación de Boston en su primera vuelta por el orden. Su bola rápida era eléctrica y tenía un excelente movimiento vertical. No permitió ni un hit y se enfrentó al mínimo en tres entradas. Era el material de un no-hitter.
Incluso echando la vista atrás a sus últimas salidas desde el parón del All-Star, ése es el Cole que puede impulsar a los Yankees hasta octubre, el Cole que proporciona una sensación de alivio y potencia de fuego con todo en juego. Al entrar el sábado, el veterano diestro tenía un ERA de 1,58 en siete salidas desde el 4 de agosto. En ese mes y pico, Cole estuvo cerca de parecerse al lanzador ganador del Cy Young que fue el año pasado, cuando los Yankees perdieron los playoffs y su oportunidad de sacar a uno de los mejores lanzadores del juego -en su mejor momento- en el béisbol de octubre.
Ahora, los Yankees cuentan con uno de los equipos más completos de su historia reciente. Los puntos fuertes de la plantilla empiezan a encajar. Sin embargo, hay indicios de que Cole aún no está donde tiene que estar.
No hay más que ver los cuatro dedos que Cole levantó asombrosamente en el montículo el sábado por la tarde en el Yankee Stadium.
Para que resultara dolorosamente obvio lo que estaba haciendo, Cole agitó el dedo índice hacia la primera base y paseó intencionadamente al bateador de los Medias Rojas Rafael Devers sin nadie en la base. Varios jugadores de los Yankees dijeron que nunca habían visto a un lanzador levantar cuatro dedos y pedir un paseo intencionado. Casi siempre son los mánagers quienes piden el pase libre desde el banquillo. Más que eso, no fue como Cole, cuya reputación de as competitivo y feroz no encajaba con el temible acto de evadir a uno de los mejores bateadores del juego. Claro que Devers tiene ocho jonrones en su carrera contra el as de los Yankees, pero ¿por qué no querría Cole intentar equilibrar el récord yendo a por él?
Igual de chocante, Cole se deshizo física y mentalmente tras la decisión de Devers, ya que cedió siete carreras ganadas y registró sólo cuatro outs más antes de ser retirado en la quinta entrada tras sólo 68 lanzamientos.
Ésta es la buena noticia para Cole: los Yankees no tendrán que vérselas con Devers y los Medias Rojas el resto de la temporada. Boston está casi fuera de la lucha por la postemporada después de que los Yankees les arrebataran tres de cuatro en el Bronx para cerrar su última serie en casa. Pero éstas son las malas noticias para esta versión repentinamente tímida del as de los Yankees: En los playoffs le esperan más bateadores de élite del béisbol.
¿Pensabas que enfrentarte a Devers era difícil? Prueba a enfrentarte a Yordan Álvarez, que ha bateado dos jonrones en 10 partidos contra Cole (y tiene un OPS global de .949 en la postemporada). José Ramírez tiene un OPS de 1,283 en 23 bateos contra Cole, mientras que Carlos Correa tiene un OPS de 1,329 en 15 bateos. Gunnar Henderson ya tiene un OPS de 1,178 en nueve bateos contra el as de Nueva York. Cole podría enfrentarse a cualquiera de ellos en las próximas semanas. Y si los Yankees llegan al Clásico de Otoño, les esperan potencialmente numerosos bateadores de los Dodgers o los Filis.
Cole podría haber utilizado los múltiples bateos contra Devers como entrenamiento para la competición a la que se enfrentará en los playoffs. En lugar de eso, demostró a la liga que no estaba preparado para ello.
Lo que nos lleva a otro elemento crítico del juego de Cole que está intentando pulir en estas dos últimas semanas antes de que lleguen los playoffs: lanzar más profundo en los partidos.
"Todavía estoy intentando entrar en la séptima", dijo Cole a FOX Sports. "No queremos hacer en la postemporada algo que no hemos practicado".
Cole ha manifestado en varias ocasiones que uno de sus principales objetivos ahora es empezar a aumentar el número de lanzamientos. El as de los Yankees aún no ha lanzado en la séptima entrada en sus 15 partidos desde que salió de la lista de lesionados en junio. Eso es bastante anormal para un caballo de batalla como Cole, que se enorgullece de llegar hasta el final, con dos partidos completos cerrados y 11 salidas con al menos siete entradas lanzadas en la temporada del Cy Young del año pasado para demostrarlo.
El veterano dijo que su objetivo es practicar lanzamientos profundos en sus próximas salidas para estar preparado para lanzar 110-115 lanzamientos por salida en los playoffs. Acumular entradas será importante en octubre, sobre todo para un bullpen de los Yankees que ocupa el puesto 16 en la MLB en la segunda mitad de la temporada. Este equipo de lanzadores de los Yankees tiende a ser impredecible, como demuestran la degradación de Clay Holmes de sus funciones de cierre, la degradación del abridor Marcus Stroman al bullpen -tiene un ERA de 5,40 desde la pausa del All-Star-, el diestro Carlos Rodón, que ha cedido la segunda mayor cantidad de home runs (29) de todos los abridores de la MLB, y el diestro novato Luis Gil, que ha puesto a prueba su límite de entradas lanzadas.
De todas esas incógnitas, se supone que Cole es el seguro; el brazo fiable que llevará a los Yankees a la gloria.
Los Yankees hicieron de Cole su as de 324 millones de dólares para ayudar a conseguir un título en octubre. Por si eso no fuera suficiente presión, hay mucho más en juego. El hecho de que ganen también podría influir en su decisión de ir a por todas en su oferta por Juan Soto, que entrará en la agencia libre cuando acabe la temporada 2024. Ésta podría ser la única oportunidad de que el trío formado por Aaron Judge, Soto y Cole lleguen juntos a las Series Mundiales. Este es el año histórico en que Judge, en su mejor momento, ha machacado 53 jonrones junto a los 39 de Soto para hacer de los Yankees el mejor ataque del béisbol. Ésta podría ser la mejor oportunidad de Judge y Cole para ganar un título.
"Siempre es estupendo tener un as del Cy Young", dijo Soto a FOX Sports. "No quiero decir que sea más fácil, pero hará muy difícil que el otro equipo nos gane con Cole".
Ahora no es el momento de que Cole vacile o tiemble ante la competencia. Ahora es el momento de que Gerrit Cole sea Gerrit Cole, el competidor implacable que es único. No hay nadie capaz de lanzar como Cole cuando está en su mejor momento. Tiene que dejar atrás su catástrofe contra los Medias Rojas, pasar página, sumergirse en su próxima salida y volver a aprovechar las cualidades innatas que le convierten en uno de los mejores competidores del deporte.
Nadie recordará los cuatro dedos de Cole a Devers si los Yankees levantan un trofeo en el escenario de las Series Mundiales dentro de seis semanas. Pero todo el mundo lo recordará si no lo hacen.
Deesha Thosar es reportera de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera para el New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
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