FILADELFIA - Zack Wheeler dio a los Filis todo lo que pidieron.
Tras 111 lanzamientos y siete entradas en blanco, Wheeler apenas sudaba en el montículo. Tras dos horas lanzando, parecía que no tendría ningún problema si se le pedía que siguiera. En realidad, dejar que Wheeler lanzara hasta que se viera amenazado habría sido la mejor oportunidad de los Filis para ganar el primer partido de las Series Divisionales de la Liga Nacional.
Porque en el momento en que Wheeler salió, los Mets se abalanzaron sobre los Filis y se llevaron cómodamente el Juego 1, por 6-2, en el Citizens Bank Park.
"Wheeler es asqueroso", dijo el bateador designado de los Mets , J.D. Martínez. "Es uno de los mejores lanzadores de la liga, y podías verlo. Especialmente en las sombras al principio, es como, tío, este tipo está lanzando aviones ahí arriba. La pelota despega en todas direcciones. Es como, buena suerte.
"Tienes que sacarle del partido. Tienes que encontrar la forma de sacarle, porque hoy ha lanzado la pelota de una forma imposible".
Pero permitir que Wheeler lanzara más allá del umbral de 110 lanzamientos ya era una situación delicada. Por supuesto, el manager Rob Thomson podría haberle dado la octava para que los Filis tuvieran la oportunidad de robar uno o dos outs más a su as. Pero la mayor cantidad de lanzamientos que ha efectuado en una salida esta temporada (115) se produjo en una salida contra los Marlins en junio. El sábado, en su 33ª salida del año, después de que Wheeler ya hubiera dominado y abandonado el montículo con una ventaja de una carrera, pedirle que volviera a lanzar otra entrada podría haber sido pedir demasiado.
En retrospectiva, quizá deberían habérselo pedido de todos modos.
Después de que Wheeler ponchara a nueve jugadores, dejara a cuatro y permitiera un solo hit en siete entradas, los Mets remontaron inmediatamente y consiguieron su cuarta victoria en seis días, empezando por la mágica del lunes en Atlanta, para asegurarse un puesto en los playoffs. La emboscada tardía del sábado se caracterizó por un bateo productivo tras otro en la octava entrada, ya que seis de los ocho primeros bateadores de los Mets batearon o caminaron contra tres relevistas diferentes de los Filis. Los dos que no llegaron a la base batearon fly de sacrificio, y Nueva York anotó cinco carreras.
Selló otra improbable victoria de los Mets en la postemporada, que se sobrepusieron a un ambiente hostil en Filadelfia y a un partido en el bullpen que comenzó con Kodai Senga cediendo un jonrón al bateador inicial Kyle Schwarber.
Que los Filis sólo consiguieran dos hits mientras Wheeler estaba en el montículo, lanzando una joya de postemporada que aumentó su reputación como uno de los mejores lanzadores del béisbol, fue un desperdicio. Los Filis estaban descansados tras ganar la división y obtener una semana de descanso. Tenían la ventaja de jugar en casa ante 45.751 espectadores. Su as lanzaba bolas rápidas a 99 mph, cuatro décimas por encima de su media de la temporada, y se redimía contra su antiguo equipo, que le dejó marchar en la agencia libre.
El sábado estaba todo preparado para que los Filis remataran la faena. En cambio, los Mets los han arrinconado en cierto modo. Los Filis deben ganar el 2º partido en el Bank antes de que la serie se traslade a otro ambiente polémico en el Citi Field, donde los Mets obtendrán otra ventaja, otra superioridad, que ni siquiera han necesitado para llegar a este punto.
"Creo en el impulso", dijo Brandon Nimmo, jardinero de los Mets. "Y creo que, ya sabes, ahora mismo tenemos confianza. Tenemos ejemplos recientes de remontada. Creo en el duro trabajo que hemos hecho y creo en la preparación que estos chicos hacen cada día.
"Pero el impulso es algo importante. Y tener confianza es importante. Y los chicos están demostrando mucho de eso ahora mismo".
Seguro que los Mets se sienten confiados tras conseguir una victoria en un partido iniciado por Wheeler, que se ha consolidado en los últimos tres años como el mejor lanzador de grandes partidos del béisbol. Su actuación en el Juego 1 redujo su ERA de postemporada a 2,18 en 12 apariciones, que es el tipo de producción que le sitúa en la conversación con los mejores abridores de postemporada de los últimos tiempos.
Sólo hay un número limitado de lanzadores titulares en los que, en un partido de playoffs en el que lo que está en juego es lo más importante, el entrenador pueda confiar con la certeza de que Wheeler no sólo lanzará hasta el final de su partido, no sólo salvará a los brazos del bullpen, sino que además no sufrirá una espiral. Wheeler es excelente a la hora de evitar las horribles "meltdown inning", las situaciones exactas que permiten a los equipos contrarios recuperarse y conseguir números torcidos en la postemporada.
Pero Wheeler, normalmente sin emociones, con cara de piedra y un cliente frío, es un caballo de batalla que ha dominado el arte de hacer ajustes, incluso a medida que envejece. En su temporada de 34 años, aunque se tiende a valorar más la velocidad que el material, Wheeler sigue dominando mientras lanza una bola rápida que está clasificada en el percentil 67 entre sus compañeros.
Wheeler terminó la temporada regular 2024 con un ERA de 2,57 (el segundo mejor de la Liga Nacional, tras Chris Sale) en 32 salidas y 200 entradas. Era la sexta vez en sus 10 años de carrera que lanzaba al menos 180 entradas. Cuando se le preguntó si esta temporada era su mejor oportunidad para conseguir un Cy Young, Wheeler reflexionó.
"Supongo que también podría haber dicho lo mismo de 2021, porque ésa fue mi mejor temporada", declaró a FOX Sports en septiembre. "Fue una temporada realmente buena. Fue genial. Quizá esa fue mi mejor oportunidad de conseguir el Cy, y luego tuve un año mejor este año. No sé. Quizá pueda volver a hacerlo. Es difícil, pero quizá".
Aunque todavía no ha ganado ninguno, Wheeler ha sido un eterno aspirante al Cy Young desde que se unió a los Filis en 2020. Y noches como la del sábado son una gran razón por la que los Filis llevan ya tres años seguidos siendo aspirantes al título.
"A nivel nacional, te encantaría que lo tuviera [el premio Cy Young]. Pero desde nuestra propia perspectiva, desde la ciudad de Filadelfia y el equipo, se le considera así", dijo recientemente a FOX Sports el presidente de operaciones de béisbol de los Filis, Dave Dombrowski. "También ha lanzado en el mayor foco de atención, y ha brillado.
"Así que para él, es una situación en la que realmente se ha establecido como uno de los mejores lanzadores, y uno de los mejores grandes lanzadores del juego. Son dos cosas distintas".
Es probable que Wheeler no entre en el Salón de la Fama debido a lo mucho que le apartaron las lesiones durante la primera mitad de su carrera. Pero está lanzando como si debiera estar en Cooperstown. Llevar a Filadelfia a un título de las Series Mundiales sería un bonito consuelo.
Los Filis, ahora 6-6 en las salidas de Wheeler en postemporada, sólo tienen que dejar de desperdiciar sus preciosas gemas.
Deesha Thosar es reportera de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera para el New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
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