El Ejército del Aire está aplicando una nueva estrategia armamentística para acelerar la entrada en guerra de una serie de sistemas de alta prioridad, como sensores de satélite, armas hipersónicas, motores de B-52, misiles nucleares y sensores de combate.

"Queremos acelerar la compra de cosas antes y doblar el metal inmediatamente para aprender, en lugar de perder el tiempo en el papel", dijo William Roper, Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística del Ejército del Aire, a un público recientemente reunido en un Simposio de la Asociación del Ejército del Aire.

El enfoque exige la creación rápida y temprana de prototipos de nuevas armas para determinar rápidamente lo que funciona, explicó Roper. Naturalmente, el enfoque conlleva una medida de riesgo añadido que, según explicó, es una parte necesaria del proceso. Aunque la intención nunca es fracasar en el desarrollo de armas esenciales para el combate, el fracaso es una oportunidad para aprender rápidamente y hacer ajustes. Los ajustes técnicos en una fase temprana del proceso de adquisición son más fáciles de aplicar y fundamentales para seguir el ritmo de las amenazas emergentes previstas.

Roper habló de aprovechar un programa de desarrollo rápido del Pentágono llamado "804 Middle Tier Acquisition". El programa, aprobado por el Congreso hace varios años, está diseñado para liberar fondos antes y permitir un desarrollo rápido.

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No hay ningún misterio acerca de por qué el servicio está haciendo hincapié en este enfoque con tanto vigor; los adversarios potenciales de EEUU están realizando avances tecnológicos a un ritmo alarmante, según los observadores del Pentágono. Ámbitos como las armas antisatélite, la hipersónica, la IA y las plataformas furtivas pueden estar superando o, al menos, rivalizando seriamente con la superioridad tecnológica estadounidense, según los comentarios que hacen constantemente los líderes del Pentágono y los desarrolladores de armas de alto nivel.

Hay un puñado de importantes sistemas de armas que, según Roper, se están beneficiando ahora de la adquisición acelerada. Algunos de ellos incluyen la compra de nuevos motores comerciales para el histórico bombardero B-52 y la búsqueda de un sistema, plataforma o red capaz de llevar a la guerra un ISR similar al JSTARS en zonas de alta amenaza. El JSTARS, al ser una gran plataforma con una gran firma de radar, debería tener dificultades para realizar operaciones en zonas cercanas de alta amenaza con defensas aéreas avanzadas. Con su amplio alcance geográfico de sensores, el avión ha sido muy eficaz en Irak y Afganistán, donde la supremacía aérea estadounidense no estaba amenazada.

Los nuevos sensores infrarrojos basados en el espacio, capaces de identificar lanzamientos de misiles enemigos desde el espacio, llegarán más de tres años antes de lo previsto, dijo. "Estamos construyendo un sensor completamente nuevo", explicó Roper en la AFA.

Dadas las recientes pruebas chinas de armas hipersónicas, que no han pasado desapercibidas para nadie en el Pentágono, no es de extrañar que las Fuerzas Aéreas citen un rápido progreso en su programa de armas hipersónicas masivamente acelerado. El esfuerzo, ya muy avanzado, se está acercando al objetivo declarado de las Fuerzas Aéreas de disponer de armas hipersónicas desplegables en varios años.

Arriba se ven dos cazas furtivos Raptor de las Fuerzas Aéreas de EEUU. (Reuters/Fuerza Aérea de EE.UU.)

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"No podemos aplicar letárgicamente la adquisición de la Guerra Fría a todos los programas", dijo Roper.

Innovaciones como la ingeniería digital están mejorando rápidamente el panorama del desarrollo armamentístico al permitir el modelado informático de los sistemas de armas. Esto puede suponer la posibilidad de eludir años de experimentación en el diseño y la construcción inicial, y determinar cuáles pueden ser las mejores opciones. Un ejemplo de este enfoque, dijo Roper, es el nuevo arsenal emergente de misiles balísticos intercontinentales, denominado Disuasión Estratégica Basada en Tierra (GBSD).

"Con la ingeniería digital, podemos examinar entre 10 y 20 diseños", explicó.

Dado el envejecimiento del arsenal de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III, este programa está adquiriendo protagonismo para las Fuerzas Aéreas. El servicio ha adjudicado dos contratos de desarrollo a Northrop Grumman y Boeing y tiene previsto lanzar los primeros prototipos el año que viene. La modernización de las alas del A-10 Warthog también está recibiendo los beneficios de la ingeniería digital, añadió Roper.

El pasado junio, Roper envió una carta a todo el Ejército del Aire detallando este proceso de "adquisición rápida y creación de prototipos", citando el éxito inicial.

"Hasta ahora, tenemos ocho actividades de adquisición rápida aprobadas o en proceso, con aproximadamente 25 años de aceleración potencial del calendario", afirma la carta.

Gran parte de este rápido progreso, y de hecho el destino del ejército estadounidense, puede depender del ritmo de desarrollo del software, subrayó Roper. Las actualizaciones de armas, los nuevos sistemas, los programas informáticos, los sensores y la tecnología de selección de objetivos pueden mejorarse o cambiarse sustancialmente mediante actualizaciones de software. En ocasiones, Roper ha llegado a afirmar que el propio software puede ser el factor determinante a la hora de decidir quién ganará las guerras futuras.

"Tenemos que pensar en cómo desarrollamos el software de forma diferente. Históricamente nos ha costado mucho trabajar con empresas comerciales de nueva creación. Nuestros procesos de contratación para trabajar con pequeñas empresas innovadoras son demasiado lentos", dijo Roper. "Puedes tener los mejores aviones, pero seguir perdiendo una guerra si no tienes el software adecuado".

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Como ejemplo, podría decirse claramente que todo el futuro del F-22 Raptor de 5ª generación depende del software. Roper citó el F-22 como prueba de lo que llamó "flujo continuo de entrega de software del F-22". Puede que se refiriera a cualquiera de las numerosas actualizaciones del F-22 basadas en software, una de cuyas principales es la reciente "validación" por parte de las Fuerzas Aéreas de dos nuevas armas para el F-22.

A menudo denominado por los desarrolladores de armamento de la Fuerza Aérea "adquisición ágil", el progreso del F-22 se basa en la premisa de que las configuraciones de hardware, los fuselajes, los bastidores de armas y los sensores, pueden cambiarse mediante actualizaciones con software, .

Las dos nuevas armas, que llevan varios años en fase de pruebas y desarrollo, son variantes avanzadas de armas ya existentes: el misil aire-aire AIM-9X y el AIM 120-D.

El nuevo AIM-9X disparará más lejos y alcanzará una envolvente de puntería mucho mayor para los pilotos. Trabajando con una variedad de cascos y sistemas de visualización, los desarrolladores de Lockheed han añadido la capacidad de apuntar "fuera de la mira", permitiendo a los pilotos atacar a los enemigos desde una amplia gama de nuevos ángulos.

Los desarrolladores de armas AIM-9X de Raytheon han informado a Warrior de que la variante del Bloque 2 añade una espoleta rediseñada y un dispositivo de seguridad de ignición digital que mejora el manejo en tierra y la seguridad en vuelo. El Bloque II también presenta una electrónica actualizada que permite mejoras significativas, incluida la capacidad de enclavamiento tras el lanzamiento utilizando un nuevo enlace de datos del arma para apoyar los enfrentamientos más allá del alcance visual, según un comunicado de Raytheon.

Otra parte de la mejora armamentística incluye la ingeniería del F-22 para disparar el AIM-120D, un Misil Aire-Aire de Alcance Medio Avanzado (AMRAAM), diseñado para ataques diurnos y nocturnos en cualquier condición meteorológica; es un misil de "disparar y olvidar" con guía de radar de transmisión activa, afirman los datos de Raytheon. El AIM-120D está construido con mejoras respecto a los misiles AMRAAM anteriores, aumentando el alcance de ataque, la navegación GPS, las unidades de medición inercial y un enlace de datos bidireccional, explican las declaraciones de Raytheon.

A medida que las Fuerzas Aéreas y Lockheed Martin avanzan en las ampliaciones y mejoras de la dotación de armamento del F-22, existe, por supuesto, una necesidad proporcional de actualizar el software de sus sensores de a bordo para ajustarse a las futuras amenazas emergentes, explicaron los desarrolladores de la industria. En última instancia, este esfuerzo llevará a las Fuerzas Aéreas a redactar los requisitos para los nuevos sensores del F-22.

Este tipo de esfuerzos de modernización, ajustes o innovaciones posibles gracias al software, apuntan a la importancia de conectar mejor las iniciativas de ciencia y tecnología del servicio con los programas de armamento existentes, subrayó Roper.

"No podemos predecir el enemigo en 2030 y construir la Fuerza Aérea para derrotarlo", dijo Roper.

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