Eludir los radares, navegar silenciosamente hacia territorio enemigo y lanzar ataques de precisión de largo alcance desde posiciones menos detectables empiezan a dibujar el panorama de cómo unos destructores de superficie ofensivos "sigilosos" podrían transformar la guerra marítima moderna.

¿Puede considerarse realmente sigiloso un enorme destructor de superficie, armado con misiles Tomahawk, cañones montados en cubierta, sensores, antenas y energía eléctrica a bordo que genera calor? Sin duda, los mástiles altos y verticales, los sensores montados en el casco y las antenas salientes nunca podrían ser un barco poco observable, pero cumplir estas misiones constituyó el punto de partida técnico desde el que los ingenieros se lanzaron a construir un buque de guerra furtivo, el primero de su clase.

Los atributos de sigilo son sólo una de las características que definen a los muy discutidos buques de guerra de la clase Zumwalt, que muchos consideran el inicio de un giro transformador hacia una nueva generación de guerra, que incluye armas láser, inteligencia artificial, redes ampliadas, sonar avanzado y propulsión eléctrica.

Los tres destructores Zumwalt de alta tecnología están ahora "en el agua", dijo el Capitán Kevin Smith, Director del Programa de la clase Zumwalt, en el Simposio Mar, Aire y Espacio de la Liga Naval. Smith detalló cómo cada uno de los tres nuevos destructores se encuentra en distintas fases de desarrollo. El primero de su clase, el USS Zumwalt, está preparando las armas de camino a su entrega final a finales de este año. El Zumwalt está probando sus sistemas de armamento, completando un escenario operativo de tránsito por Alaska y Hawai y avanzando en el adiestramiento táctico de la tripulación, mientras se prepara para su despliegue inaugural. La activación, que implica el perfeccionamiento de armas, sensores y redes, es un paso vital para lanzar el destructor a la guerra.

"La tripulación ha aprendido mucho en cuanto a activación de combate, mucho en el mar y mucho en su puerto base de San Diego. La madurez del sistema informático ha avanzado mucho y ahora está en un nivel superior de perfeccionamiento", dijo Smith.

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El segundo, el PCU Michael Monsoor (DDG 1001), ha empezado a estar disponible para el combate y el número tres, el PCU Lyndon B. Johnson (DDG 1002), fue bautizado en abril de este año, de camino a una entrega prevista de Casco, Mecánica y Electricidad (HM&E) el año que viene. El Johnson está construido en un 85% y salió a flote en diciembre del año pasado.

"Ahora estamos completando el barco, lo que incluye tender cables, completar los compartimentos y entrar en la activación. En septiembre activaremos la alta tensión", dijo Smith.

Smith explicó la razón de ser de la adquisición de "entrega dividida" de los tres buques, que siguen una trayectoria que va desde la puesta en servicio, pasando por el transporte a un puerto base de San Diego para su posterior preparación para el combate. Aunque existen algunas diferencias entre los tres buques, como el uso de una caseta de acero para el Johnson, la trayectoria de desarrollo de los tres buques ha estado entrelazada.

"Todas las lecciones que aprendimos en la 1000 las hemos trasladado a la 1001, y estamos en proceso de trasladar a la 1002 todo lo que aprendimos de la 1001", explicó Smith.

La tecnología de estas plataformas, cargadas de gran potencia de fuego, reside en la informática avanzada, el potencial de energía eléctrica, el potencial de integración de armas en el futuro y, quizás lo más notable, el sigilo. ¿Hasta qué punto es posible diseñar un gran destructor que sea significativamente menos visible para los radares enemigos?

Normalmente, cuando la gente piensa en el término "sigilo", le vienen a la mente imágenes de aviones de combate o elegantes bombarderos. Sin embargo, parece que algunas de las aplicaciones técnicas centrales de lo que constituye el "sigilo" parecen evidentes en los destructores Zumwalt.

Hace varios años, durante una fase anterior del desarrollo del Zumwalt, las noticias afirmaban que el Zumwalt parecía un pequeño barco pesquero durante las pruebas de radar. Visto desde la óptica de cómo funciona el sigilo, este resultado puede ser exactamente lo que se pretende. Aunque es muy improbable que un destructor tan grande como el Zumwalt no genere ninguna señal de retorno al radar o sonar enemigos, su configuración parece diseñada para producir una imagen muy distinta de lo que es en realidad: confundir a los enemigos. Esto está, en concepto, totalmente alineado con el efecto pretendido por los cazas de las Fuerzas Aéreas un bombardero furtivo; están diseñados para parecer un "pájaro" o un "insecto" en el aire a los radares enemigos.

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Echando un vistazo a la forma externa del Zumwalt, el barco se presta a un debate sobre algunos de estos fundamentos relativos a las propiedades furtivas. En primer lugar, en comparación con otras naves de superficie, su forma es, por supuesto, totalmente diferente. Hay menos bordes, una llamativa ausencia de estructuras salientes o contornos variados y un casco plano, perfectamente unido a la cubierta superior de la nave, sobre una superficie lineal recta. En lugar de múltiples paneles y estructuras de acero afiladas y entrelazadas, que sostienen un sistema de radar orientado hacia el exterior, el exterior frontal del Zumwalt muestra sólo unos pocos bordes redondeados para conseguir su forma requerida.

Las estructuras externas de formas diferentes, con ángulos agudos, bordes puntiagudos y diseños verticales que se extienden ofrecen, naturalmente, muchas más zonas en las que pueden rebotar los pings de radar. La baja observabilidad, por extensión, se produce cuando el radar tiene menos pings electromagnéticos de retorno con los que crear una representación del objeto. Como los pings electromagnéticos viajan a la velocidad de la luz -una entidad conocida- y se puede determinar el tiempo de viaje, un algoritmo informático puede determinar la forma, el tamaño y la distancia de un objeto enemigo. Los pings acústicos funcionan dentro del mismo marco conceptual, simplemente utilizando sonido en lugar de electricidad. En consecuencia, los ingenieros del Zumwalt intentaron construir un barco capaz de eludir la detección por radar y sonar.

La mayoría de los destructores actuales, por ejemplo, tienen múltiples sensores montados en cubierta, sistemas de armamento y escaleras angulares colocadas visiblemente en la cubierta del barco; nada de esto puede verse en el Zumwalt. Algunas de las armas del Zumwalt, por ejemplo, están alojadas en lo que parecen ser estructuras redondeadas con forma de cono. En pocas palabras, cuantos menos bordes o formas identificables tengas, menor será la posibilidad de que las señales electromagnéticas emitan efectivamente una señal.

Otra técnica evidente es el uso de antenas. Un DDG 51, por ejemplo, tiene múltiples antenas, sensores, mástiles y otras estructuras estrechas y verticales con contornos definibles. Además, el sistema de propulsión eléctrica del Zumwalt no sólo ayuda a generar más energía eléctrica a bordo para las armas, sino que también es mucho más silencioso, lo que hace que el buque sea menos visible para los sensores aéreos del enemigo e incluso para los submarinos. Curiosamente, hay otros paralelismos "conceptuales" entre el Zumwalt y los cazas furtivos. Si observamos el exterior del buque, hay muy pocos sensores, armas, antenas u otras estructuras observables, algo que concuerda con las técnicas de ingeniería utilizadas para construir aviones furtivos. Los sensores y la antena de los aviones furtivos están, por diseño, incrustados o entretejidos "en" la piel del avión. No hay "costuras" visibles ni "pernos" con forma que mantengan unidas las partes de la nave. Teniendo en cuenta estos conceptos, no parecería en absoluto sorprendente que muchos de los sensores, radares, sonares y otras tecnologías clave de los Zumwalts estuvieran deliberadamente entretejidos o enterrados en el casco o el exterior de la nave. Siguiendo este razonamiento técnico, tiene sentido, por ejemplo, que un B-2 sigiloso de la Fuerza Aérea no sólo tuviera los motores enterrados internamente para reducir su firma térmica, sino que también tuviera una forma horizontal redondeada sin ángulos pronunciados ni estructuras verticales perpendiculares más reconocibles para el radar enemigo.

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Smith también habló largo y tendido sobre el potencial de crecimiento del buque o su capacidad técnica para albergar más energía eléctrica y capacidad de "sobretensión" para nuevas armas como los láseres. El Sistema Integrado de Potencia del buque, la propulsión eléctrica, el sistema informático y el generador de 78 megavatios crean las condiciones para la rápida integración de armas láser. Esto es muy significativo para los diseños furtivos, porque los láseres no sólo aportan una serie de nuevas ventajas de ataque en combate, sino que además son totalmente silenciosos. Emiten una firma muy diferente y menos detectable.

Así pues, aunque a primera vista la idea de un destructor sigiloso pueda parecer una contradicción, los ingenieros del Zumwalt parecen haber utilizado numerosas técnicas de sigilo que, aunque no pretenden hacer invisible al barco, están diseñadas para confundir a los sensores enemigos y hacer la guerra siendo mucho menos detectables para el enemigo.

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