Se rumorea que el servicio "iRadio" de Apple se lanzará en verano

Convertir Apple en sidra es un deporte popular en estos días. Y lo cierto es que Apple está experimentando una laguna en la presentación de productos innovadores (¿dónde está el televisor de Apple?, ¿dónde está el reloj de Apple?, ¿cuándo va a fabricar Apple un teléfono mejor que el de Samsung?) Ahora, la fábrica de rumores anuncia la introducción de la radio de Apple este verano, pero puede que sea demasiado poco y demasiado tarde.

Los servicios de música en streaming son una bestia extraña en el mundo digital. Según la semana, son el salvador del negocio de la música, el demonio que meterá a los músicos en la casa de los pobres, o están todos a punto de quebrar. Sea como fuere, la música en streaming parece ser el futuro, desde Pandora a Rara, Spotify a Rdio, Rhapsody a Slacker. También en el mercado de la música hay servicios como TuneIn, que reúnen feeds online de emisoras de radio tradicionales y canales exclusivos de Internet en guías electrónicas de programas que te permiten escuchar rap de Tokio o rock clásico nigeriano.

Apple tiene que ponerse al día".

- John Donham, CEO de TuneIn

Así que, a diferencia de cuando se lanzó iTunes hace más de una docena de años, hay mucha competencia. Y como el éxito de iTunes no se tradujo en éxito para las empresas musicales y los artistas -los ingresos son aproximadamente la mitad de lo que eran en los años 90-, los ejecutivos de la música (y los artistas) son mucho más reticentes a hacer tratos con Apple hoy en día.

Aun así, aunque las ventas de discos siguen cayendo -un 13% el año pasado según Nielsen SoundScan y Nielsen BDS- y las ventas de canciones digitales aumentan -algo más del 5% en comparación con el año anterior-, cada vez somos más los que confiamos en los servicios de streaming para seguir rockeando. Los ingresos de los servicios de streaming por suscripción y con publicidad aumentaron un 59% el año pasado, de 360 millones de dólares a 571 millones.

Parte de la información filtrada sobre la iRadio de Apple es que la empresa quiere tocar menos de lo que tocan los demás: 6 céntimos por cada 100 canciones emitidas, frente a los 12 céntimos que se rumorea que paga Pandora y los 35 céntimos que paga Spotify. Sin embargo, esto es comparar manzanas con naranjas; no todos pagan lo mismo. Algunos pagan a los artistas, otros a las discográficas, por ejemplo. Y, por supuesto, todas estas filtraciones están destinadas a influir en las negociaciones en curso, por lo que la verdad dista mucho de estar clara.

Lo que está claro es que cualquier acuerdo que se considere innecesariamente favorable a Apple pondría en marcha un millar de abogados en barcos del negocio de la música dirigidos a reanudar las negociaciones. Pandora, que tiene un acuerdo diferente al de otros servicios de música que ofrecen canciones específicas a la carta, seguramente argumentaría que las tarifas que paga a través de SoundExchange son demasiado elevadas en comparación con Apple (o, más concretamente, en comparación con lo que paga Sirius XM).

Más directamente relacionado con la cuenta de resultados de Apple está el hecho de que crear otro servicio "gratuito" que dependa de la publicidad sería difícil. Podría canibalizar las ventas de canciones de iTunes de la propia empresa más rápido de lo que se puede decir Nicki Minaj. Y un servicio de suscripción de pago, aunque ayude a equilibrar las cuentas, sigue siendo una jugada de nicho. Rhapsody tiene algo del orden de una sexagésima parte de los oyentes de Pandora (dependiendo de cómo los cuentes). La mayoría seguimos prefiriendo lo gratuito a las suscripciones.

También hay otros actores importantes que están llegando al mercado. Se dice que Google está trabajando en su propio servicio, y dado que ahora la empresa puede presumir de tener la plataforma de teléfonos inteligentes más popular del mundo, tiene una ventaja evidente en el mercado móvil. (Por cierto, también se prevé que las tabletas Android superen los envíos del iPad este año).

Aparte de llegar a acuerdos con las discográficas, el mayor obstáculo al que se enfrenta Apple es llegar a los oyentes. Y no puede hacerlo sola. No se trata de ordenadores e iPods, sino de coches.

"El 50% de todas las escuchas de radio se realizan hoy en día en el coche", señala el director general de TuneIn, John Donham. Además, casi todos los fabricantes de automóviles del mundo han conectado sus coches a servicios de música en línea, desde Aha a Pandora, pasando por Porsche y Ford. Sin embargo, introducir una aplicación de música en un coche no es tarea fácil.

"La fragmentación de las plataformas de automoción es la mayor barrera de entrada para que las empresas tecnológicas se desarrollen en los coches", dice Jake Sigal, director general de Livio, que ayuda a los servicios de música y otras aplicaciones a establecer la conexión con los automóviles. "Pandora ha puesto el listón muy alto desde 2008 trabajando con empresas de automoción en múltiples dispositivos móviles y plataformas de automoción", señala.

Así que cualquier empresa que quiera llegar a los oyentes de los coches -o, para el caso, a la gente que escucha en televisores inteligentes o equipos estéreo conectados a Internet- va a tener que cooperar con decenas de fabricantes diferentes (incluso diciéndoles cuándo va a aparecer un nuevo conector de cable). Jugar bien con los demás no es una característica distintiva de Apple.

Por otra parte, hay un nuevo sheriff en Apple y la empresa ha tomado muchas medidas inteligentes que no siempre siguen la sabiduría convencional, como disculparse recientemente ante los consumidores chinos por las políticas de garantía de la empresa (fue una medida muy inteligente). Y es imposible juzgar un servicio de iRadio hasta que no lo escuchamos. ¿Es mejor a la hora de hacer recomendaciones? ¿Es mejor la calidad del sonido? ¿Tiene más canciones?

Donham, de TuneIn, que considera que la entrada de Apple competiría más con empresas como Pandora y Spotify que con la radio tradicional, cree que podría ser "potencialmente algo genial". Aumentará la concienciación de los consumidores sobre la música digital en streaming en general y estimulará su adopción. "Pero Apple tiene mucho que hacer para ponerse al día. Así que es una historia que se desarrollará en los próximos 5 a 7 años", afirma.

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