Un innovador artilugio podría ayudarte a detectar microplásticos en el agua potable
Las fuentes de agua de todo el mundo contienen microplásticos.
Todos sabemos que mantenernos hidratados es esencial para nuestra salud, pero ¿y si el agua que bebemos contiene trocitos de plástico?
Estudios recientes han revelado que los microplásticos están presentes en las fuentes de agua potable de todo el mundo, lo que suscita una gran preocupación por sus posibles efectos sobre la salud.
A medida que aumenta la concienciación sobre este problema, muchas personas se preguntan cuántos microplásticos pueden estar consumiendo diariamente.
Agua potable vertida en un vaso (UBC)
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos se definen como diminutas partículas de plástico que miden menos de 5 milímetros. Estos fragmentos minúsculos proceden de diversas fuentes, como la descomposición de artículos de plástico más grandes que se han desechado, microperlas que se encuentran en productos de cuidado personal como los exfoliantes, fibras sintéticas que se desprenden de la ropa al lavarla e incluso partículas de neumáticos que se desprenden de los vehículos y se vierten en los desagües pluviales. Una vez en nuestras vías fluviales, estos plásticos diminutos pueden acabar llegando al agua potable, lo que supone una amenaza oculta para nuestra salud.
Muestra de agua (UBC)
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¿Cuánto plástico estamos bebiendo realmente?
Las investigaciones han demostrado que pueden encontrarse microplásticos tanto en el agua del grifo como en el agua embotellada, con concentraciones que varían mucho según la fuente. Los estudios indican que los niveles de microplásticos en el agua embotellada tienden a ser más altos que los encontrados en el agua del grifo. Las concentraciones pueden variar desde apenas 0,0001 partículas por litro hasta la asombrosa cifra de 930 partículas por litro en el agua del grifo. Estos hallazgos plantean cuestiones alarmantes sobre la seguridad del agua que consumimos a diario, ya que las botellas de plástico reutilizables pueden liberar incluso más microplásticos que las botellas de un solo uso.
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Muestra de agua (UBC)
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¿Deberíamos preocuparnos?
Todavía se están estudiando las implicaciones para la salud de la ingestión de microplásticos y, aunque hay pocas pruebas de que las propias partículas causen daños directos, cada vez preocupa más la presencia de sustancias químicas y aditivos que suelen contener los plásticos.
Además, los microbios nocivos pueden subirse a estas diminutas partículas, lo que complica aún más el problema. Los expertos están especialmente preocupados por la posibilidad de que estas partículas se acumulen en nuestro organismo con el tiempo, provocando efectos desconocidos para la salud a largo plazo.
Investigador analizando el agua (UBC)
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Un gran avance en la detección de microplásticos
Hasta hace poco, la detección de microplásticos en muestras de agua requería un costoso equipo de laboratorio y técnicos cualificados. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) han desarrollado una herramienta revolucionaria para abordar este problema. El Dr. Tianxi Yang y su equipo han creado un dispositivo pequeño y portátil que puede medir con precisión los microplásticos en muestras de agua en cuestión de minutos.
La innovadora herramienta consiste en una caja impresa en 3D que contiene un microscopio digital inalámbrico, un LED verde y un filtro de excitación. Funciona junto con una aplicación para smartphone que utiliza el aprendizaje automático para analizar las imágenes del microscopio. El dispositivo sólo necesita una pequeña cantidad de agua -menos de una gota- mezclada con una solución especial que hace que los microplásticos sean fluorescentes bajo la luz verde.
En pruebas realizadas con vasos de poliestireno desechables, el equipo de la UBC descubrió que cada vaso liberaba "cientos de millones" de partículas nanométricas en sólo 50 mililitros de agua. Este descubrimiento pone de relieve la prevalencia de microplásticos en artículos cotidianos y la posibilidad de una exposición significativa a través del agua potable.
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Un dispositivo portátil mide los microplásticos en muestras de agua (UBC)
Implicaciones para la salud pública
El desarrollo de esta herramienta portátil de bajo coste podría revolucionar nuestra comprensión de la contaminación por microplásticos en el agua potable. Permite la detección rápida y barata de partículas de plástico de un tamaño comprendido entre 50 nanómetros y 10 micras, partículas demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista.
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La Dra. Yang subraya la importancia de este avance:
"La descomposición de los trozos de plástico más grandes en microplásticos y nanoplásticos presenta amenazas significativas para los sistemas alimentarios, los ecosistemas y la salud humana. Esta nueva técnica permite una detección rápida y barata de estos plásticos, lo que podría ayudar a proteger nuestra salud y los ecosistemas."
Un dispositivo portátil mide los microplásticos en muestras de agua (UBC)
¿Qué podemos hacer?
Aunque la investigación sobre el impacto en la salud de la ingestión de microplásticos está en curso, hay medidas que podemos tomar para reducir nuestra exposición. Una medida eficaz es considerar el uso de un filtro de agua diseñado para eliminar los microplásticos. Además, optar por el agua del grifo en lugar del agua embotellada siempre que sea posible puede disminuir significativamente tu consumo de plástico. También es importante reducir el uso de plásticos de un solo uso en la vida cotidiana, ya que esto ayudará a disminuir la contaminación general por plásticos en nuestro medio ambiente. La Dra. Yang también hace hincapié en la importancia de desarrollar materiales de envasado biodegradables para sustituir a los plásticos tradicionales, avanzando hacia un mundo más sostenible.
Un dispositivo portátil mide los microplásticos en muestras de agua (UBC)
Conclusiones clave de Kurt
A medida que sigamos aprendiendo más sobre los microplásticos en nuestra agua potable, herramientas como la desarrollada en la UBC serán cruciales para comprender y abordar esta creciente preocupación medioambiental y sanitaria. Manteniéndonos informados y tomando decisiones conscientes, podemos trabajar para reducir nuestra exposición a los microplásticos y proteger tanto nuestra salud como el medio ambiente.
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