Cambia de marcha con la mente en la bici Prius

El Prius Bike en South by Southwest 2012, con el ingeniero Patrick Miller al fondo. (Francie Diep)

Faltaban unos quince minutos para que empezara su presentación, y Patrick Miller estaba preocupado por las interferencias inalámbricas. Eso era porque estaba a punto de hacer una demostración de una bicicleta cuyas marchas podía cambiar con la mente.

En 2011, Toyota encargó a la empresa de marketing de alta tecnología Deeplocal que creara una inusual campaña para el Prius. La empresa ideó una bicicleta controlada mentalmente. Como ingeniero creativo sénior de Deeplocal, Miller se encargó de desarrollar el sistema inalámbrico del casco que llevaba las ondas cerebrales a los engranajes de la bici. Parlee Cycles, una empresa que fabrica bicicletas de carreras de fibra de carbono, fabricó el cuadro de la bici. Terminaron el proyecto, llamado Prius Project Concept Bike, en julio de 2011 y el 9 de marzo de 2012 lo mostraron en la conferencia de música, cine e interactividad South by Southwest.

Miller explicó cómo funcionaba la bicicleta a InnovationNewsDaily mientras pedaleaba, durante una prueba previa a la presentación. El ciclista lleva un neuroauricular comercial que Miller pirateó y metió dentro de un casco. Los auriculares detectan las señales eléctricas del cerebro del usuario y envían el patrón a un ordenador, normalmente un netbook o una tableta atados a la espalda del ciclista dentro de un chaleco. Para esta presentación en interiores, Miller utilizó su ordenador portátil.

"Eso traduce las señales en órdenes: Subir o bajar marchas", dijo. "Luego se comunica con un microcontrolador que hay aquí dentro", dijo, señalando una parte más gruesa del cuadro de la bici, debajo del manillar, "en la que he puesto una gran antena, así que espero que no haya problemas de comunicación. Luego se comunica con el sistema de cambio electrónico".

Ninguna de las tecnologías de la moto es especialmente nueva, dijo. En su lugar, son una "mezcla de tecnologías existentes". Para él, la parte más difícil del proyecto fue aprender a pensar de la forma correcta para cambiar las marchas. Más tarde, durante la presentación principal, explicó que el neuroauricular no conoce las ideas universales y humanas de "arriba" y "abajo". En cambio, una persona se entrena con el sistema, enseñándole sus propios pensamientos de "arriba" y "abajo". Eso significa, sin embargo, que necesita crear pensamientos "arriba" y "abajo" que sean legibles para la bici. "Pienso en un patrón reproducible", dijo Miller, "este pensamiento reproducible en mi cerebro que da lugar a un patrón que el casco de EEG puede leer".

"He descubierto que lo que mejor me funciona es imaginarme flechas, casi".

Durante la presentación, Miller también habló de otras capacidades inalámbricas de la bicicleta. La bicicleta monitoriza el pedaleo del ciclista y puede reducir la marcha si detecta que el pedaleo del ciclista se ralentiza en una pendiente. Una aplicación para iPhone que acompaña a la bicicleta mostrará la velocidad del ciclista, la cadencia de pedaleo y, si el ciclista lleva un monitor cardiaco, el ritmo cardiaco. La app también incluye un cambio de marchas que anula el cambio mental; el ciclista sólo tiene que pulsar los botones ARRIBA o ABAJO de la cara del smartphone. Los ciclistas pueden ver la aplicación desde una base para el iPhone integrada en el manillar.

El sistema de cambio electrónico, incluidos los cables de freno, está oculto dentro del cuadro de la bicicleta fabricada por Parlee, dijo el moderador John Waston durante la presentación del 9 de marzo. Watson escribe el blog de ciclismo "Prolly is Not Probably" y Toyota le encargó que escribiera un blog sobre la bici durante su desarrollo a lo largo de la primavera y el verano de 2011. Mantener los cables en el interior mejora la aerodinámica de la bici, dijo Watson, al igual que moldear los frenos en la horquilla de la bici. Las líneas resultantes son suaves y sobrias.

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Debido a la concentración necesaria para hacer funcionar la bicicleta, y a que sólo pretendía ser un acto de marketing para Toyota, la bicicleta controlada por la mente no se fabricará comercialmente. Sin embargo, Parlee ha construido una nueva bicicleta aerodinámica controlada manualmente, según Bob Parlee, de Parlee Cycles, que también participó en la demostración. Quizá el nuevo diseño tome algunas lecciones de la bicicleta Prius y se parezca algo a su glamurosa predecesora. Parlee ha enviado la nueva bicicleta a un túnel de viento para probarla, dijo.

Al final, la demostración de Miller se desarrolló con éxito. Hubo un par de minutos en los que no pudo cambiar de marcha, debido a las interferencias de todos los demás dispositivos que había en la sala: los portátiles y smartphones de los miembros del público y los miles de asistentes a la conferencia que había alrededor. (También estaba nervioso por la presentación, lo que podía afectar a su concentración, según dijo su compañera de trabajo Heather Estes a InnovationNewsDaily antes de que empezara la presentación). Al final, sin embargo, mientras se inclinaba hacia delante sobre el manillar con los auriculares en el pelo, las marchas subieron y bajaron tras sus pies pedaleando. El público estalló en aplausos.