Una empresa utiliza "códigos de barras comestibles" en la lucha contra el comercio de medicamentos falsificados

¿Quién iba a decir que la respuesta a la lucha contra el billonario problema mundial de los medicamentos falsificados residía en una partícula del tamaño de una mota de polvo? Al menos eso es con lo que cuenta el empresario Dr. Hank Wuh con TruTag Technologies, una de las empresas que se engloban bajo el paraguas más amplio de Skai Ventures, la aceleradora de capital riesgo centrada en la tecnología que él fundó. La idea central de esta empresa tecnológica son las "TruTags", códigos de barras invisibles y comestibles que pueden colocarse directamente en los medicamentos para verificar que las píldoras y pastillas que consumes son auténticas.

Ya en 2014, la empresa fue nombrada Pionera Tecnológica por el Foro Económico Mundial. Según Wuh, médico, este tipo de reconocimiento más amplio es un indicio de que estos códigos de barras del tamaño de un bocado podrían desempeñar un papel en una revolución tecnológica que se extiende por la medicina.

"Realmente (TruTag) cambia las reglas del juego", dijo Wuh a FoxNews.com. "Tiene enormes implicaciones para la asistencia sanitaria. Piensa en la economía de la asistencia sanitaria, piensa en la salud pública: afecta a todas esas áreas. Pensamos en esta tecnología como una forma tremenda de mejorar el sistema".

Las "etiquetas" de la empresa, que tienen una temperatura de fusión de 1.600 grados, contienen "millones de combinaciones de datos espectrales", dijo Wuh. Dentro de cada una de las diminutas partículas hay una elaborada estructura de nanoporos: piensa en ellos como una serie de agujeros microscópicos dentro de una fina membrana, lo bastante pequeños para que pase una sola molécula en un momento dado.

Las etiquetas se fabrican "en un lugar secreto en medio del Pacífico", dijo Wuh, medio en broma, y añadió que "nuestro negocio tiene un componente de seguridad muy importante". La fabricación de estas estructuras forma parte de un elaborado proceso que implica descomponer las estructuras de nanoporos en "partículas de tamaño uniforme" que se "fabrican y esterilizan completamente en un proceso continuo."

Wuh afirmó que lo mejor es comparar estas diminutas estructuras con "huellas dactilares" o "firmas" específicas de los datos.

"Hay cientos de millones de firmas y cada firma está vinculada a una base de datos que te proporciona una enorme cantidad de información", dijo.

Esencialmente, un medicamento que tenga una de estas "firmas" microscópicas podría identificarse fácilmente como auténtico y no una falsificación. Wuh dijo que, una vez concebida la idea de TruTag Technologies, se necesitaron unos cinco años de desarrollo para perfeccionar la tecnología. Las etiquetas están aprobadas por la FDA para ser comestibles e ingeribles.

Para ilustrar lo eficaz que podría ser este tipo de producto, Wuh señaló el mercado de medicamentos y suplementos de venta con y sin receta para personas mayores. Aunque los mayores representan poco más del 13% de la población estadounidense, consumen el 40% de todos los medicamentos con receta y el 35% de todos los de venta libre. Las personas de 65 a 69 años toman unas 14 recetas al año, mientras que las personas de 80 a 84 años toman 18 recetas al año, según las estadísticas de la Sociedad Americana de Farmacéuticos Consultores.

"Digamos que mamá está en el hospital y la enfermera viene con una taza que tiene siete píldoras. Están fuera del envase en la taza y allí están todas esas píldoras de la mañana juntas", dijo Wuh. "Imagina un hospital en el futuro en el que cada una de esas píldoras esté identificada, en el que puedas hacer un escáner de unos segundos que te diga qué píldora es qué, si son auténticas o genuinas, cuándo caducaron, cuál sería la interacción farmacológica. Con esa información vuelves a tener el control: piensa en lo poderoso que es eso".

Para Wuh, que también tiene un máster en Salud Pública por la Universidad de Harvard, un gran componente de esta empresa es capacitar a los consumidores para que comprendan lo que meten en su cuerpo y, como resultado, tomen mejores decisiones en materia de salud.

"Queremos ser capaces de vigilar estos miles de millones de objetos que están presentes en la vida cotidiana e identificar qué son, quién los ha fabricado... si son auténticos", afirmó Wuh. "El negocio de la falsificación no es un delito sin víctimas. No sólo se pierden puestos de trabajo, sino que se pone en peligro la salud de las personas. Imagina a alguien que recibe tratamiento para la diabetes. Quieres asegurarte de que tiene la medicación correcta".

En un mundo interconectado en el que los smartphones y los Apple Watch se están haciendo omnipresentes, Wuh dijo que un consumidor podría pensar en estos códigos de barras comestibles como una extensión de la moda de los wearables. Aunque la idea de su empresa suena como si perteneciera a la ciencia ficción, Wuh dijo que la idea de diminutas partículas microscópicas que contengan datos sobre un medicamento no es más descabellada que la de alguien que hace 20 años dijo que una persona tendría un "superordenador del tamaño de la palma de la mano".

Pero, con la era interconectada y la preocupación por los datos personales, ¿existe inquietud por parte de los consumidores potenciales ante la idea de ingerir una tecnología que contiene tanta información? Wuh sugirió que quienes se sientan incómodos ante la idea de consumir literalmente este tipo de datos pueden estar tranquilos.

"No hay ningún problema de privacidad. No rastreamos a nadie. Sólo protegemos a las personas de los productos que consumen", afirma. "La identificación es sólo a nivel de producto, y una vez que lo ingieren -una vez que está en su cuerpo- no es recuperable, no es rastreable. Realmente hay un cortafuegos impenetrable entre tu cuerpo y la información que obtienes del producto".

Wuh dijo que ha habido un gran interés por la tecnología, que las etiquetas están "empezando a ser adoptadas" y que muchos de los "clientes de la empresa están muy orientados a la seguridad". El interés se ha extendido por todo el mundo, con empresas que se han acercado a TruTag desde Estados Unidos, Europa y Asia.

Otro sector que ha manifestado su interés es el de las fuerzas de seguridad.

Wuh dijo que el proceso actual para determinar si un medicamento es o no una falsificación es "realmente bastante tedioso". Por ejemplo, supongamos que las fuerzas del orden se incautan de lo que se percibe como una falsificación de un medicamento como Sovaldi, que se utiliza para tratar la hepatitis. Las fuerzas de seguridad tienen que enviarlo por correo urgente a un laboratorio que luego tiene que procesar el fármaco y realizar una serie de pruebas. Se genera un informe y los "resultados finales pueden llegar una semana o 10 días después", explicó.

Es un proceso ineficaz que podría mejorarse sustancialmente, afirmó Wuh.

"Creo que 'democratización' es la forma perfecta de describir lo que intentamos conseguir", dijo Wuh. "El conocimiento es poder y la gente quiere conocer los productos que consume".