Las armas láser de los aviones de combate van por buen camino, y se espera que aporten nuevas opciones de ataque aéreo para "abrir agujeros" en los objetivos enemigos a la velocidad de la luz. Las armas láser no sólo son rápidas, precisas y de bajo peso y resistencia, sino que aportarán una ventaja de ataque más sigiloso y silencioso contra objetivos aéreos y terrestres, entre otras cosas. Esto es bien sabido y ya están en marcha las pruebas en tierra de varios programas con el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas, la Oficina de Investigación Naval y numerosas entidades de servicio implicadas en las pruebas en tierra y, en última instancia, en el vuelo de las armas.

Mientras tanto, la Marina está desarrollando simultáneamente una aplicación láser para su F-35B del Cuerpo de Marines destinada a mantener eficazmente el caza furtivo durante futuras décadas de guerra. Reconociendo que el avión está, podría decirse, en su infancia operativa y que se espera que luche al menos hasta 2070, la variante F-35 del Cuerpo de Marines fue la primera de las tres en entrar en servicio. Además, muchos de los F-35B existentes llevan volando el tiempo suficiente para beneficiarse de los esfuerzos de mantenimiento.

La aplicación láser, denominada "láser shock peening", refuerza y conserva el exterior liso y sigiloso del avión y los materiales metálicos compuestos.

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Un informe de la Marina describe el granallado de choque por láser como un proceso único que produce un resultado uniforme en toda la superficie tratada:

"En el granallado de choque por láser, la superficie del material se recubre primero con una capa ablativa y se cubre con una capa de apisonamiento de agua. Se dispara un rayo láser de alta energía contra el metal, lo que crea una zona de plasma en la superficie del metal. El impacto crea una onda de choque, que atraviesa el metal, y quedan tensiones residuales de compresión. Esta compresión ayuda a mejorar la tolerancia del metal a los daños, su vida útil a la fatiga y su resistencia......, según un informe de noticias de la Marina publicado en Navy.mil.

Con la verificación de la tecnología y los preparativos de la industria ya en marcha, el granallado de choque por láser comenzará formalmente el año que viene en unas nuevas instalaciones de depósito del F-35 que se están ultimando. Las instalaciones, de 16.000 pies cuadrados, constan de dos naves, donde se llevará a cabo el proceso de granallado por láser, y una zona anexa que albergará el generador láser, explicó Matthew Crisp, jefe de la Oficina del Programa Conjunto del F-35 en el FRCE. (Fleet Readiness Center East), en el informe de la Marina.

El peening por láser sustituirá al método anterior, llamado "Shot peening", que pulveriza material sólido, como perlas de vidrio o metales, en una especie de chorro de arena, explicó Crisp.

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"(Con el shot peening) lo lanzas aleatoriamente sobre la superficie, y crea todos estos hoyuelos superficiales. Lo que se obtiene es un perfil de superficie muy inconsistente, porque no está controlado", afirma Crisp.

El nuevo proceso, por el contrario, reforzará el diseño sin añadir metal ni peso. Esto es de gran importancia porque, entre otras cosas, el F-35 se construye con una mezcla especial de materiales compuestos para minimizar el peso y la resistencia al tiempo que se garantiza el mantenimiento del exterior sigiloso curvado y absorbente de radares. Este proceso es importante cuando se trata de volar con armas alojadas en una bahía de armas interna para no exponer contornos y formas potencialmente vulnerables a la detección por radar del enemigo. El proceso, dijo Crisp, se ha utilizado en el F-22 Raptor y en varios componentes de aviones.

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Preservar un exterior liso, sin ningún tipo de hendidura, es de vital importancia para las propiedades furtivas del F-35. No sólo el revestimiento en sí está diseñado para absorber las señales de radar del enemigo, sino que su suavidad también es crítica. Si hubiera formas o hendiduras, aunque fueran muy pequeñas, podrían comprometer el exterior liso del caza y aumentar la firma de radar del avión.

Los pings electromagnéticos son capaces de enviar una señal de retorno más clara cuando pueden rebotar en bordes, formas u otras configuraciones capaces de ofrecer una imagen de un objeto. El F-35, según los ingenieros de Lockheed Martin, está construido con pernos específicos, costuras, bordes curvados y estructuras lisas y curvadas que sobresalen, por diseño desde su creación. La funcionalidad continuada, huelga decirlo, depende del mantenimiento de los efectos de estas técnicas de ingeniería.

El informe de la Marina también detalla algunos de los elementos técnicos de las ventajas que ofrece el tratamiento con láser. Por supuesto, los láseres pueden aportar calor, precisión y capacidad para cubrir una zona sin necesidad de utilizar pequeños proyectiles.

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Crisp explicó así el impacto del peening láser, señalando que "crea un rayo láser que es realmente cuadrado, y la intensidad es uniforme en todo el rayo láser: es exactamente la misma en el borde mismo del rayo que en el centro", dijo. "Crean un patrón cuadriculado y apilan los cuadrados uno al lado del otro, de modo que toda la superficie de la pieza es completamente uniforme. No hay puntos débiles entre estas zonas que puedan provocar grietas más adelante".

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La carga de trabajo del tratamiento láser incluye tanto los modelos F-35B como C, y también abarca los aviones F-35 propiedad de naciones asociadas. La FRCE se centrará exclusivamente en la variante B, mientras que la Base Aérea de Ogden, en Utah, trabajará en los modelos F-35C y se hará cargo de cualquier excedente de F-35B, según el informe de la Marina.