Una docena de moderadores y ex moderadores de Facebook describieron un entorno de trabajo sucio, emocionalmente perturbador y muy estresante, en el que recibían una presión extrema para moderar con precisión la interminable avalancha de despreciables discursos de odio, violencia gráfica contra personas y animales y pornografía infantil en la red social, lo que a menudo les provocaba trastorno de estrés postraumático y otras afecciones relacionadas.

Los contratistas, que forman parte del ejército de unos 15.000 moderadores de contenidos de Facebook en todo el mundo, trabajan en Tampa, Florida, para una empresa llamada Cognizant, y reciben unos 28.000 dólares al año por vigilar el sitio como parte del contrato de dos años y 200 millones de dólares que la empresa dirigida por Mark Zuckerberg tiene con el gigante tecnológico, según un informe de The Verge. Cognizant, con sede en Nueva Jersey, tiene una capitalización bursátil de 34.600 millones de dólares y es una de las grandes empresas que prestan servicios de moderación digital a los actores de Silicon Valley.

La omnipresente red social, que se ha enfrentado a críticas desde todos los ángulos por sus errores en la moderación de contenidos y por el enorme libro de normas que guía a los moderadores, recurre a mano de obra contratada para la mayor parte de la vigilancia de contenidos. Se espera que los moderadores mantengan un índice de precisión de entre el 95 y el 98 por ciento mientras revisan más de 1.000 publicaciones a la semana para comprobar si infringen las normas comunitarias de Facebook.

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Keith Utley, ex capitán de corbeta de la Guardia Costera que trabajaba en un turno de noche moderando contenidos en uno de los sitios de Cognizant en Tampa, Florida, se enfrentaba a esa misma presión para cumplir el objetivo de precisión en la eliminación de contenidos infractores.

La noche del 9 de marzo de 2018, Utley se desplomó en este escritorio. Al parecer, sus compañeros le practicaron la reanimación cardiopulmonar, pero cuando la ambulancia llegó al complejo de oficinas, que está alejado de la carretera principal, Utley, de 42 años, ya había empezado a ponerse azul. Según el sitio de noticias tecnológicas, murió poco después en el hospital, dejando mujer y dos hijas.

"El estrés al que le someten es increíble", dijo a The Verge uno de los entrenadores de Utley. "Hice mucho entrenamiento. Pasé algún tiempo hablando con él sobre cosas que tenía problemas para ver. Y siempre le preocupaba que le despidieran".

Fox News no pudo conocer más información sobre la salud de Utley o las circunstancias que rodearon su muerte. Sin embargo, la muerte de Utley es una de las varias historias de terror que moderadores actuales y anteriores compartieron con The Verge; al menos tres rompieron sus acuerdos de confidencialidad para hacerlo.

"Nuestros pensamientos están con la familia de Keith Utley, sus amigos y todos los que trabajaron con él. Hacemos todo lo posible por apoyar a las personas que realizan este importante trabajo, y nos tomamos muy en serio cualquier preocupación relacionada con el lugar de trabajo", declaró un portavoz de Facebook a Fox News.

En la planta de Tampa, además de los inquietantes vídeos, los trabajadores se enfrentaron a dos infestaciones distintas de chinches, vieron regularmente "residuos corporales" en los puestos de trabajo, vieron sangre menstrual y heces untadas en las paredes de los cuartos de baño, presenciaron numerosos altercados verbales y físicos, vieron a un empleado amenazar con "disparar al edificio" en un chat de grupo y describieron un ambiente parecido a un "taller clandestino".

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Otro moderador entrevistado por The Verge, Shawn Speagle, de 23 años, ganaba 15 dólares a la hora moderando entre 100 y 200 mensajes al día. Algunas de las cosas que tuvo que ver, según contó a The Verge: cachorros arrojados a un río embravecido, adolescentes que aplastaban una iguana contra el suelo para matarla, fuegos artificiales encendidos en la boca de perros y un gato al que le cortaban la cara con un hacha.

"La iguana gritaba y lloraba", dijo Speagle, añadiendo que solía ser voluntario en refugios de animales. "Y no pararon hasta que la cosa fue una pulpa sanguinolenta".

Se permitió que el post de la iguana permaneciera en Facebook.

"Para nuestros asociados que optan por trabajar en la moderación de contenidos, somos transparentes sobre el trabajo que van a realizar", dijo un portavoz de Cognizant a The Verge. "Se les informa de la naturaleza de la función antes y durante el proceso de contratación, y luego se les imparte una formación amplia y específica antes de trabajar en los proyectos".

Un portavoz de Facebook proporcionó a Fox News la siguiente declaración por correo electrónico:

"Trabajamos con nuestros socios de revisión de contenidos para ofrecer un nivel de apoyo y remuneración líder en el sector. Inevitablemente, habrá retos o insatisfacción de los empleados que pongan en tela de juicio nuestro compromiso con este trabajo y con los empleados de nuestros socios. Cuando las circunstancias justifican una acción por parte de la dirección, nos aseguramos de que así sea".

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El consejero delegado de Facebook, Mark Zuckerberg, declara ante una audiencia conjunta de los Comités de Comercio y Judicial en el Capitolio el 10 de abril de 2018. (AP Photo/Andrew Harnik)

Otro grupo de moderadores de contenidos empleados por Cognizant en Phoenix, Arizona, declararon en febrero síntomas similares a los del trastorno de estrés postraumático a causa de las imágenes espeluznantes y el contenido marginal que veían como parte de su trabajo. Independientemente de cómo responda Cognizant a las quejas de los moderadores, Facebook seguirá utilizando una combinación de inteligencia artificial y criterio humano para distinguir entre lo que está permitido y lo que no en su plataforma.

"No querría que mi peor enemigo trabajara allí", dijo a la web de noticias tecnológicas KC Hopkinson, abogado que representa a varios antiguos y actuales empleados de Cognizant. "Es un entorno terrible, terrible".

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La abogada también dijo que cuando sus clientes han denunciado incidentes al departamento de recursos humanos de Cognizant, han sido ignorados o han sufrido represalias. ("Nos tomamos muy en serio acusaciones como ésta", dijo un portavoz de la empresa a The Verge. "Cognizant se esfuerza por crear un lugar de trabajo seguro y empoderador").

En el pasado, Facebook ha dicho que las condiciones laborales descritas en estos sitios no reflejan la vida cotidiana de la mayoría de sus trabajadores. Facebook también ha dicho que cualquier persona que revise contenidos tiene acceso a una serie de sistemas de apoyo, incluidos profesionales formados in situ, y que la empresa está creando herramientas de software para limitar la exposición a la violencia gráfica, incluidos cambios en la forma en que la ven los moderadores, como el difuminado.

Además, el gigante tecnológico ha dicho que este año tiene previsto poner en marcha un nuevo sistema de auditoría para sus centros de contratistas y en mayo anunció que aumentará los salarios de los contratistas en 3 dólares por hora y que pondrá a su disposición asesores in situ durante todas las horas de trabajo.

Fox News se puso en contacto con Cognizant para comentar esta historia.