El punto de inflexión de Facebook: El gigante tecnológico se enfrenta a la ralentización de su crecimiento y pide una importante reorganización de su cúpula directiva.

¿Se verá 2018 como un canario en la mina de carbón para Facebook?

A finales de año, la red social que parecía invencible y en vías de un crecimiento exponencial y sin pausa se enfrenta a un importante ajuste de cuentas: El precio de sus acciones ha caído cerca de un 35% desde su máximo histórico, el crecimiento de usuarios se está estancando en Norteamérica y cayendo en Europa, mientras los usuarios jóvenes abandonan el barco, los críticos exigen cambios significativos y la red social está inmersa en la controversia sobre su gestión de la desinformación rusa y su uso de la investigación de la oposición sobre los críticos.

La comunidad mundial de 2.200 millones de usuarios creada por Mark Zuckerberg, presidente y consejero delegado de 34 años, y dirigida en colaboración con Sheryl Sandberg, directora de operaciones, desde 2008, ha estado funcionando bajo una nube de sospechas durante la mayor parte de este año, con los reguladores europeos clamando por investigar las comunicaciones internas del gigante tecnológico en relación con la intromisión rusa y los grupos de defensa liberales censurando el uso por parte de Facebook de una empresa de la oposición republicana contra los críticos de la empresa. El multimillonario liberal George Soros, en particular, ha estado en el punto de mira, provocando acusaciones de que se utilizaron calumnias antisemitas contra él.

Apenas ocho meses después de declarar ante los legisladores del Capitolio y una semana después de negarse a declarar ante representantes de nueve países en una audiencia sobre desinformación en el Reino Unido, Zuckerberg se enfrenta a peticiones de inversores y analistas para que renuncie a su cargo de presidente o cambie el estatus de sus acciones de Clase B. Las acciones del presidente tienen 10 votos por acción, frente a las acciones de clase A que sólo tienen un voto, lo que significa que controla casi el 60 por ciento de las acciones de la empresa, dándole un enorme poder sobre el consejo de administración de la empresa.

Según Julie Goodridge, consejera delegada de NorthStar Asset Management, que posee 23.500 acciones de Facebook, es posible que esto tenga que cambiar.

"Sencillamente, no es posible que Mark Zuckerberg se saque a sí mismo y a la empresa de este lío sin ayuda", declaró Goodridge a Fox News. "Pero como aparentemente no es capaz de comprender por qué ostentar todo el poder en este caso es problemático, lo único que funcionará es que se cambie la estructura accionarial de modo que él no tenga mayoría de votos".

Un mordaz informe del New York Times de principios de noviembre sigue causando problemas a Facebook.

Definers Public Affairs -una consultora vinculada al Partido Republicano que Facebook admite ahora que fue contratada en parte para examinar los vínculos financieros entre Soros y las empresas que supuestamente colaboran con Freedom from Facebook, un grupo activista que pide la disolución de la empresa- es uno de los problemas.

En última instancia, Sandberg supervisa la estrategia de comunicación de Facebook y se vio obligada a retractarse de comentarios anteriores en los que afirmaba que no estaba al corriente del trabajo de Definers para Facebook, admitiendo que había ordenado a sus empleados que investigaran si Soros estaba vendiendo en corto las acciones de Facebook.

"También quiero subrayar que nunca ha sido la intención de nadie participar en una narrativa antisemita contra el Sr. Soros ni contra nadie", dijo en un memorándum a los empleados.

Zuckerberg ha dicho que piensa mantener a Sandberg, ejecutiva y filántropa de 49 años, en su puesto y que espera trabajar con ella durante "décadas más". Sin embargo, un informe de Bloomberg que cita a ocho empleados y ex empleados de Facebook de la parte de Sandberg en la empresa afirma que ella antepuso su propia marca a la de Facebook; mantuvo un círculo estrecho de lugartenientes de confianza que filtraban las malas noticias; y no abordó los problemas con la suficiente rapidez.

"No creo que se pueda culpar de estos problemas a Sheryl Sandberg", dijo Goodridge. "Se trata realmente de un problema a nivel directivo".

No obstante, Rashad Robinson, director del grupo de derechos civiles Color of Change, se reunió con Sandberg el jueves en Menlo Park, California, para abordar las preocupaciones de su organización sobre el trabajo que Definers realizó para Facebook y otras cuestiones.

Además de pedir disculpas a Robinson y a sus compañeros, Sandberg prometió hacer público antes de finales de año un informe sobre los progresos de la auditoría de derechos civiles que Facebook aceptó realizar en mayo por su preocupación acerca de la incitación al odio y la supresión de votantes.

Facebook no accedió a las demandas de Color of Change de que la empresa hiciera pública la información recopilada por Definers sobre los grupos de defensa, ni ha despedido a Joel Kaplan, vicepresidente de política pública global de Facebook, que fue objeto de excoriaciones por su apoyo al juez del Tribunal Supremo Brett Kavanaugh.

Aunque Soros ha contribuido a Color of Change, el grupo confirmó a Fox News que el multimillonario "nunca ha financiado el trabajo de responsabilidad de nuestra plataforma" y no es el principal contribuyente de la organización. Color of Change no aparece en el sitio web de Freedom from Facebook.

En última instancia, Facebook se enfrenta a una serie de crisis que afectan al corazón de su modelo de negocio centrado en los datos y a su estilo de gestión corporativa.

Según eMarketer, se espera que la red social se lleve alrededor del 23% de los ingresos por publicidad digital en EE.UU. en 2018, por valor de 21.500 millones de dólares. Google, de Alphabet, recaudará algo más de 40.000 millones de dólares. La consistencia de ese flujo de ingresos, que convirtió a la empresa de Zuckerberg en una presencia gigantesca desde sus humildes comienzos, se basa en que cada vez más usuarios confíen libremente a Facebook cada vez más datos suyos.

"La empresa tiene que establecer un fuerte sentido de cuál es su ética corporativa, cómo pretende utilizar sus datos", dijo Goodridge. "Y, francamente, quiénes quieren ser".

En un mundo posterior a Cambridge Analytica y con Estados Unidos luchando todavía contra los esfuerzos de desinformación de Rusia e Irán, si los usuarios se alejan de Facebook en mayor número y los anunciantes trasladan su dinero a otra parte -por ejemplo, a Amazon o Google-, podría afectar a los resultados de la empresa,

Los ingresos globales de la empresa se situaron en 13.700 millones de dólares en el trimestre más reciente, por encima del mismo periodo del año pasado.

"Nuestra comunidad y nuestro negocio siguen creciendo rápidamente, y ahora más de 2.000 millones de personas utilizan al menos uno de nuestros servicios cada día", dijo Zuckerberg en un comunicado en aquel momento, en referencia a las otras aplicaciones propiedad de Facebook: Instagram, WhatsApp y Messenger. "Estamos construyendo los mejores servicios de mensajería privada e historias, y hay enormes oportunidades por delante también en vídeo y comercio".

Pero los directivos también han dicho a los inversores que esperen que los costes sigan aumentando -asociados a la adaptación a las nuevas normas de privacidad en Europa y a reforzar drásticamente su equipo de moderación de contenidos-, lo que pesará sobre los ingresos futuros.

"El problema es Zuckerberg y su incapacidad para comprender las mayores implicaciones sociales que se derivan de unos valores corporativos mal establecidos", afirmó Goodridge.

"Es evidente que Zuckerberg tiene mucho talento para gobernar la empresa, pero ceñirse claramente a la misión y saber qué hacer cuando las cosas van mal no son habilidades que él tenga".

En las próximas semanas, la empresa se enfrenta a la perspectiva de otras revelaciones potencialmente embarazosas, como correos electrónicos que muestran que la red social consideró la posibilidad de cobrar por el acceso a los datos de los usuarios, después de que el gobierno británico se incautara por la fuerza de documentos que contenían información sobre el intercambio de datos con desarrolladores de aplicaciones de terceros y la comunicación entre ejecutivos de Facebook.

Sólo el tiempo dirá si Facebook ha aprendido alguna lección de este año.