Las cámaras de Google cartografían los senderos más populares del Gran Cañón

Google y sus cámaras de visión callejera ya han llevado a los usuarios a estrechas callejuelas empedradas de España utilizando un triciclo, al interior del Smithsonian con un carrito y a las laderas nevadas de la Columbia Británica en moto de nieve.

Ahora, el gigante de las búsquedas ha llevado sus ojos que todo lo ven, montados por primera vez en una mochila, al Gran Cañón, mostrando las rutas de senderismo más populares de la atracción en el South Rim y otras pasarelas.

Es la última evolución en tecnología cartográfica de la empresa de Mountain View, California, que ha utilizado una roseta de cámaras para fotografiar miles de ciudades y pueblos de docenas de países para su función Street View. Con un clic del ratón, los usuarios de Internet son transportados virtualmente para obtener una visión de 360 grados de lugares sobre los que quizá sólo hayan leído en libros turísticos y visto en imágenes planas de 2 dimensiones.

"Queremos ir a cualquiera de estos lugares icónicos, culturales e históricos a los que no se puede acceder por carretera", dijo Ryan Falor, director de producto de Google.

Google anunció el trekker a principios de año, pero realizó su primera recogida oficial de datos esta semana en el Gran Cañón.

Las mochilas no están listas para su uso voluntario, pero Google ha dicho que quiere desplegarlas en bosques nacionales, en las estrechas calles de Venecia, en el Monte Everest y en ruinas y castillos antiguos.

La iniciativa de capturar el Gran Cañón se produce después de que Apple decidiera eliminar Google Maps de sus sistemas operativos para móviles y optara por utilizar su propio programa de mapas, que fue objeto de burlas, entre otras cosas, por sus malas indicaciones y por omitir poblaciones.

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Steve Silverman, director de operaciones de Google, no se refirió directamente a la competencia al decir: "Sólo intento documentar un rastro, va a ser difícil superar esto".

Google lanzó su función Street View en 2007 y ha pasado de 5 ciudades estadounidenses a más de 3.000 en 43 países. Los equipos y voluntarios de Google han recorrido más de 8 millones de kilómetros con los vehículos de Street View, a una escala a la que otras empresas no se han acercado, dijo Mike Dobson, presidente de Telemapics, una empresa que supervisa los esfuerzos de cartografía.

"Se puede decir sin temor a equivocarse que es una aplicación destacada y bien utilizada, y que realmente no tienen competencia", dijo.

El lunes, al salir el sol, Luc Vincent, director de ingeniería de Google, se ató una de las mochilas de 12 kilos y se dispuso a descender por el sendero Bright Angel hasta el río Colorado, una caminata de casi 16 km que va desde los 2.000 metros de altitud hasta los 2.000 metros. Volvió a subir desde Phantom Ranch, donde puede hacer 30 grados más que en el borde, por el Sendero Kaibab Sur y también recopiló datos sobre otros senderos.

El llamado trekker capta imágenes cada 2,5 segundos con 15 cámaras de 5 megapíxeles cada una, de las áreas de descanso, las empinadas curvas, el cambio de los enebros a los matorrales y el tráfico que se aparta como cortesía a los jinetes de mulas.

Los datos del GPS son limitados, por lo que Google debe compensarlos con sensores que registren la temperatura, las vibraciones y la orientación del dispositivo a medida que cambia, antes de unir las imágenes y ponerlas a disposición de los usuarios dentro de unos meses, dijo Falor.

Los rostros de los excursionistas que se encontraban en el sendero cuando se recopilaron los datos aparecerán difuminados, un intento de Google de garantizar la privacidad. Street View ha tenido problemas en lugares como Europa y Australia por captar información transmitida a través de redes inalámbricas no seguras.

Un disco duro extraíble en el trekker almacena los datos recogidos en el Gran Cañón. Esta semana, los turistas miraban al trekker con extrañeza, como si fuera algo del espacio exterior.

Sharon Kerfoot, una visitante primeriza de Alberta, Canadá, dijo que poder ver el terreno con antelación, calibrar la dificultad de la caminata y saber lo ancho que es el sendero beneficiaría a quienes se plantean hacer un viaje al Gran Cañón. Ella y un grupo de amigos recorrieron el mismo camino que Vincent, pero en mulas, no a pie.

"Creo que es una idea excelente para dar a la gente una perspectiva más amplia de en qué se están metiendo", dijo.

Lo que las imágenes no dirán a los visitantes es cuánta agua deben llevar por los senderos, cómo prepararse para los cambios de temperatura, qué tipo de comida llevar y cuánta, y cuál es la mejor forma de proteger los recursos naturales, dijo la portavoz del parque Maureen Oltrogge.

"Unida a otra información existente, la tecnología podría ser valiosa", dijo.