Google paga una multa de 7 millones de dólares para resolver un caso de privacidad Wi-Fi

Google pagará una multa de 7 millones de dólares para resolver una investigación multiestatal sobre un programa informático fisgón que permitió al líder de las búsquedas en Internet interceptar correos electrónicos, contraseñas y otra información confidencial enviada hace varios años a través de redes inalámbricas desprotegidas en barrios de todo el mundo.

El acuerdo anunciado el martes abarca 38 estados y el Distrito de Columbia, parte de la zona en la que hogares y comerciantes locales vieron cómo Google Inc. les arrebataba involuntariamente parte de sus comunicaciones en redes Wi-Fi desde principios de 2008 hasta la primavera de 2010.

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Google puso fin a la recopilación de datos en mayo de 2010, poco antes de que la empresa revelara que los coches que tomaban fotos a pie de calle para su servicio de mapas en línea también habían estado captando información transmitida a través de redes Wi-Fi que se habían instalado en hogares y empresas sin exigir una contraseña para acceder a ellas.

La empresa culpó de la intrusión a un ingeniero sin escrúpulos que amañó un programa de recogida de datos en un equipo que se suponía que sólo debía detectar información básica sobre las redes Wi-Fi locales para ayudar a trazar la ubicación de las personas que utilizaban su servicio de mapas y otros productos. Tras concluir su propia investigación, la Comisión Federal de Comunicaciones afirmó el año pasado que algunos directivos de Google conocían el plan del ingeniero para aspirar la información que se transmitía a través de las redes Wi-Fi.

Google no ha identificado al ingeniero que puso en marcha el programa de recogida de datos.

La vigilancia provocó la indignación de los defensores de la privacidad e investigaciones gubernamentales en más de una docena de países. Hasta ahora, la reacción ha sido más un golpe para las relaciones públicas que un revés económico para Google, que ha adoptado "No seas malo" como lema corporativo.

Aunque se disculpó repetidamente por una infracción de la etiqueta en línea, Google insistió en que no había infringido ninguna ley en EE.UU. La empresa mantiene esa postura en la investigación multiestatal al llegar a un acuerdo que no incluye ninguna admisión de infracción.

Google, con sede en Mountain View, California, emitió el martes otra declaración contrita.

"En Google nos esforzamos mucho por garantizar la privacidad", declaró la empresa. "Pero en este caso no lo hicimos, por eso reforzamos rápidamente nuestros sistemas para solucionar el problema".

El acuerdo multiestatal obliga a Google a destruir los datos personales que recopiló de las redes Wi-FI, a menos que una demanda u otra acción legal exija que se conserve la información. Una serie de demandas colectivas aún están siendo recurridas ante un tribunal federal de San Francisco.

Google afirma que nunca consultó los datos, aunque los reguladores de otros países han revisado la información como parte de sus investigaciones. Los reguladores canadienses dijeron que Google había obtenido los nombres completos, los números de teléfono y la dirección de algunas personas que utilizaban las redes Wi-Fi desprotegidas. En Francia, los reguladores descubrieron que Google había obtenido un intercambio de correos electrónicos entre un hombre y una mujer casados en el que se hablaba de una posible aventura y otros datos sobre preferencias sexuales.

El espionaje Wi-Fi es sólo el último de varios incidentes que han suscitado dudas sobre el compromiso de Google con la privacidad. En los últimos tres años, Google también ha sido amonestado por los reguladores estadounidenses por exponer las listas de contactos personales de sus titulares de cuentas de correo electrónico cuando puso en marcha un servicio llamado Buzz en 2010 y por rastrear en secreto las actividades en línea de los internautas que utilizaban el navegador Safari de Apple Inc. el año pasado. La vigilancia de Safari hizo que la Comisión Federal de Comercio multara a Google con 22,5 millones de dólares el año pasado.

La FCC también multó a Google con 25.000 dólares el año pasado por obstruir su investigación sobre el espionaje Wi-Fi.

La multa de 7 millones de dólares que Google va a pagar a los estados y al Distrito de Columbia es la mayor sanción impuesta a Google en Estados Unidos hasta la fecha por espionaje Wi-Fi. Equivale a una mancha en el estado financiero de Google. La empresa ingresa una media de 7 millones de dólares por hora, sobre la base de sus ingresos previstos de 61.000 millones de dólares este año.

La sanción no será suficiente para evitar que Google siga siendo un "infractor en serie de la privacidad", según John Simpson, director del proyecto de privacidad de Consumer Watchdog, crítico frecuente de la empresa. "Está claro que el gigante de Internet considera que multas como ésta son sólo el coste de hacer negocios, y no un coste muy grande".

Connecticut, el estado que lidera la investigación del Wi-Fi, recibirá la mayor parte de la multa: casi 521.000 dólares. Otros estados que recibirán una parte son: Alaska, Arizona, Arkansas, California, Colorado, Delaware, Florida, Hawai, Illinois, Iowa, Kansas, Kentucky, Luisiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Misisipi, Misuri, Montana, Nebraska, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Ohio, Oklahoma, Oregón, Rhode Island, Carolina del Sur, Tennessee, Texas, Vermont, Virginia y Washington.

El acuerdo multiestatal también obliga a Google a crear un vídeo instructivo para su sitio de YouTube con el fin de ayudar a la gente a aprender a proteger sus redes Wi-Fi de intrusos. El vídeo se promocionará con anuncios diarios en línea durante los próximos dos años. También se proporcionarán consejos sobre privacidad Wi-Fi en anuncios impresos que Google deberá comprar en los principales periódicos de todos los estados cubiertos por el acuerdo. Google también organizará una "semana de la privacidad" anual para sus empleados durante la próxima década.

"Los consumidores tienen una expectativa razonable de privacidad", dijo el fiscal general de Connecticut, George Jepsen. "Este acuerdo reconoce esos derechos y garantiza que Google no utilizará tácticas similares en el futuro".