IE Microsoft multada con 733 millones de dólares por no ofrecer navegadores alternativos

La Unión Europea ha multado a Microsoft con 561 millones de euros (733 millones de dólares) por incumplir el compromiso de ofrecer a los usuarios de ordenadores personales la posibilidad de elegir navegador de Internet al instalar el sistema operativo Windows, el buque insignia de la empresa.

La sanción impuesta por el brazo ejecutivo de la UE, la Comisión, es una primicia para Bruselas: nunca antes una empresa había incumplido su parte del trato con las autoridades de la UE.

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En 2009, Microsoft Corp. llegó a un amplio acuerdo con la Comisión para resolver las disputas sobre el abuso del dominio de Windows por parte de la empresa, que se había prolongado durante más de una década.

Por aquel entonces, la empresa aceptó pagar 860 millones de euros y prometió dar a los usuarios de Windows la opción de elegir otro navegador en lugar de tener instalado automáticamente Internet Explorer de Microsoft en sus máquinas.

Pero Microsoft no cumplió el acuerdo para unos 15 millones de instalaciones del software Windows 7 en Europa desde mayo de 2011 hasta julio de 2012. La empresa admitió el fracaso el año pasado, añadiendo que se trataba de un error.

El máximo regulador de la competencia de la Comisión, Joaquín Almunia, dijo el miércoles en una rueda de prensa en Bruselas (Bélgica) que la multa reflejaba la magnitud de la infracción y el tiempo que duró. También pretendía dar ejemplo a Microsoft y disuadir a otras empresas de hacer lo mismo. En teoría, la Comisión podría haber multado a Microsoft con hasta el 10% de sus ventas anuales globales durante el periodo en que se produjo la infracción.

"El incumplimiento es una infracción muy grave que debe ser sancionada en consecuencia", dijo Almunia.

Keith Hylton, profesor de Derecho y especialista en antimonopolio de la Universidad de Boston, dijo que la multa era "muy superior a cualquier beneficio que Microsoft pudiera haber obtenido del error, y enormemente superior a cualquier perjuicio para los consumidores de la UE, que conocen alternativas a Internet Explorer".

En total, Microsoft ha pagado ya 2.200 millones de euros en multas a la Comisión desde 1998, cuando los reguladores abrieron sus primeras investigaciones sobre la empresa.

Anthony Sabino, abogado antimonopolio y profesor de la Universidad St. John's, dijo que la Comisión tenía razón al multar a Microsoft, pero que la cuantía de la sanción parecía "desproporcionada... quizá incluso mezquina, dado que Microsoft ha pagado sus multas y ha cedido a todas las exigencias de la UE".

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"Han tardado en reconocer que, aunque poderoso, Microsoft no es invencible", dijo.

Sabino añadió que Microsoft puede estar pagando el precio en parte por su agresividad en el pasado al poner a prueba los límites de lo que tolerarán los reguladores.

Dado el tiempo que duró la última infracción y el número de usuarios afectados, "resulta poco creíble" que Microsoft no supiera que había incumplido su parte del acuerdo, añadió Sabino.

Por su parte, Microsoft se disculpó.

"Asumimos toda la responsabilidad por el error técnico que causó este problema y nos hemos disculpado por ello", declaró la empresa en un comunicado. "Proporcionamos a la Comisión una evaluación completa y sincera de la situación, y hemos tomado medidas... para ayudar a evitar este error -o algo similar- en el futuro".

Internet Explorer de Microsoft sigue teniendo una cuota de mercado del 56% en navegadores de Internet para ordenadores personales, según las estadísticas de Net Applications. Firefox de Mozilla tiene un 20 por ciento, mientras que Chrome de Google tiene una cuota del 17 por ciento. Microsoft está obligada a seguir ofreciendo a los consumidores la posibilidad de elegir navegador hasta 2014.

Pero el panorama competitivo más amplio ha cambiado mucho desde que la Comisión inició su acción contra Microsoft. Las aplicaciones de software en los teléfonos móviles suelen eludir por completo los navegadores. Las empresas tecnológicas suelen estar ahora menos preocupadas por los navegadores de Internet y más por el dominio de Google Inc. en la tecnología de búsqueda en Internet, el dominio de Facebook en las redes sociales y el dominio de Apple en los dispositivos móviles.

"Para las empresas tecnológicas, a menudo el mejor policía es el propio progreso tecnológico", dijo Sabino.

En lugar de imponer multas unilaterales, Almunia ha abogado por los acuerdos negociados desde que asumió el cargo de comisario en 2010. Considera que los problemas de competencia se resuelven mejor con rapidez y que imponer grandes multas a las empresas años después de los hechos ayuda poco a los consumidores.

Pero dijo que el objetivo de un acuerdo se ve socavado cuando las empresas no respetan sus condiciones.

"Deben hacer lo que se comprometieron a hacer o atenerse a las consecuencias", dijo.

Almunia admitió que la Comisión había sido "ingenua" al designar a la propia Microsoft para supervisar el cumplimiento del acuerdo, y dijo que la Comisión no lo permitirá en el futuro.