La radio local se está quedando fuera. Gracias, Internet

Los servicios en línea han acabado con innumerables negocios. ¿Serán las emisoras de radio locales las siguientes?

Hace año y medio, escribí que los servicios de música en línea como Pandora y Slacker amenazaban con acabar con la radio tradicional, incluso en los coches. Y tenía razón. Ahora esas emisoras locales parecen estar asediadas.

La semana pasada, Clear Channel decidió eliminar franjas de programación radiofónica local en todo el país. La empresa gestiona unas 850 emisoras que llegan a unos 110 millones de oyentes a la semana. Con el fin de reducir costes -y centrarse más en los servicios digitales, según declaró la empresa el lunes- despidió a numerosos programadores y DJ locales en todo el país.

Nadie dice con exactitud cuántos DJ locales fueron despedidos, pero docenas, si no cientos, fueron despedidos sumariamente, para ser sustituidos por programas sindicados enlatados. No son noticias estremecedoras, pero sí decepcionantes.

Aparentemente, la idea es ofrecer más programas en más emisoras para competir con otros medios de comunicación nacionales por el dinero de la publicidad. Las emisoras locales individuales tienen problemas para atraer a los grandes anunciantes e incluso una cadena nacional, como Clear Channel, no puede garantizar una programación coherente, a menos que toda la programación sea igual.

De ahí las arengas sobre la homogeneización y la pérdida de sabor y cultura locales. Como Clear Channel se centra en programas nacionales emitidos a través de múltiples emisoras de radio, una blandura uniforme está destinada a sustituir a los extravagantes programas locales, aunque la empresa siga diciendo que la programación seguirá siendo "local".

Sin embargo, el problema más acuciante es si la empresa puede competir de verdad contra empresas como Pandora, Spotify, Rdio, MOG y otras innumerables ofertas de música en línea.

Pandora es quien ha abierto la caja de Internet, creando un servicio gratuito y legal de música en streaming adaptado a los gustos individuales. La empresa cree que es una fórmula asesina que nadie hace tan bien: la radio personalizada. De hecho, Pandora está ahora en coches desde Ford a BMW, teléfonos inteligentes, consolas de juegos y decodificadores como Roku. Sin duda, está perjudicando a la radio tradicional, y los despidos de Clear Channel y su mayor enfoque "digital" son un claro reconocimiento de este hecho.

Pandora eliminó recientemente su límite de 40 horas para escuchar música gratis. Mientras tanto, Spotify está ganando popularidad, conectándose con sistemas estéreo como los de Onkyo, y formando lazos íntimos con Facebook (para bien o para mal). Rdio, que se centra en suscriptores de pago y en seguir las listas de reproducción de otras personas, se expande a Brasil la semana que viene y tiene la vista puesta en varios países europeos el año que viene.

Clear Channel espera que su propio servicio online iHeartRadio pueda defenderse de los advenedizos de Internet. Pero al eliminar algunos contenidos locales, puede que haya debilitado el atractivo de iHeartRadio, que reúne programación de toda la red de la empresa y la ofrece en teléfonos inteligentes y otros dispositivos conectados. Hace un año, la empresa me dijo que iHeartRadio estaba aumentando el número de oyentes; el iHeartRadio se ha descargado 44 millones de veces.

Pero sin parte de la programación local, por ejemplo de Albuquerque o Waco, el servicio digital de Clear Channels puede parecerse cada vez más a lo que todos los demás ofrecen en línea. También podría parecerse más al servicio nacional por satélite SiriusXM.

El martes por la mañana, el operador de satélites anunció unos prometedores resultados del 3er trimestre. SiriusXM tiene unos 17,5 millones de abonados de pago, y cuenta con programas exclusivos de artistas como Howard Stern y Oprah. La suerte de la empresa ha ido y venido a lo largo de los años, pero puede que por fin esté afianzándose en la gama alta, con oyentes que pueden permitirse pagar 12,95 $ al mes (o 199 $ al año, incluido el acceso por ordenador y smartphone). De hecho, el año que viene la empresa tiene previsto subir los precios hasta 1,50 $ al mes. En una economía como la actual, eso es auténtica confianza (o estupidez).

Pandora se considera claramente un competidor de la radio, y esta mañana el director general de SiriusXM, Mel Karmazin, ha admitido: "Obviamente, competimos con lo gratuito".

¿Quién ganará el próximo asalto en la guerra de la música?

Hay un perdedor obvio: los tipos del medio, las emisoras de radio locales. Con los servicios gratuitos de música en línea, que atraen a los que tenemos un presupuesto limitado, y SiriusXM, que se queda con los oyentes de lujo, puede que no quede ningún término medio.

Es decepcionante. Me gustan las emisoras locales, que tienden a enraizarte y a conectar a los oyentes con la comunidad local. Una mujer de una emisora rural que escucho tiene una voz como clavos en una pizarra, pero cada vez que la oigo, sé exactamente dónde estoy am y que está cerca, no a miles de kilómetros de distancia. Hay un consuelo y una cohesión que obtienes al oír al locutor local despotricar sobre la lucha contra la tormenta de nieve para llegar al trabajo, justo antes de dirigirte tú a la misma tormenta.

Puede que los servicios de streaming y los programas nacionales sean el futuro de la radio, pero eso será un consuelo muy frío.

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