Magnetómetros, Rayos X y Más: Tecnología de seguridad aeroportuaria

Los escáneres de seguridad de alta tecnología que podrían haber evitado que un posible terrorista del día de Navidad embarcara en un avión con destino a Estados Unidos sólo se han instalado en un pequeño número de aeropuertos de todo el mundo, en gran parte por la preocupación de que las máquinas, que pueden "ver" a través de la ropa, invadan la intimidad de los viajeros.

Pero las máquinas de imágenes de cuerpo entero son sólo uno de los muchos tipos que se utilizan en los aeropuertos de todo el país. Éstas son las cinco tecnologías principales que encontrarás la próxima vez que viajes:

Imágenes magnéticas:
El nivel de seguridad más fuerte que se está considerando actualmente se basa en la detección pasiva por ondas milimétricas (MMW) para crear imágenes de cuerpo entero de los viajeros. Los escáneres MMW pueden ver a través de la ropa para revelar objetos metálicos y no metálicos u otras cosas sospechosas en el cuerpo de un pasajero, pero no pueden identificar explosivos por sus firmas químicas. Las imágenes que transmiten son revisadas por personal de seguridad que no puede ver la cara del individuo y no conoce su identidad, lo que añade un nivel de privacidad.

Pero a diferencia de las máquinas de control empleadas actualmente, que pueden identificar directamente sustancias químicas prohibidas, los escáneres MMW (también llamados "escáneres radiométricos") sólo son detectores de anomalías. La tecnología de escaneado corporal está presente en al menos 19 aeropuertos estadounidenses, mientras que las autoridades europeas la han limitado generalmente a pruebas.

Jay Stanley, director de educación pública del Programa de Tecnología y Libertad de la Unión Americana de Libertades Civiles, ha dicho que las máquinas realizan esencialmente "cacheos virtuales al desnudo que ven a través de tu ropa y revelan el tamaño y la forma de tu cuerpo". Los escáneres corporales cuestan entre 150.000 y 200.000 dólares, según Peter Kant, vicepresidente de asuntos globales de Rapiscan Systems.

Imágenes de rayos X:
La TSA también ha invertido en máquinas de "retrodispersión", que utilizan rayos X de bajo nivel para crear una imagen bidimensional del cuerpo, de Sistemas Rapiscanuna unidad de OSI Systems Inc.

En estos escáneres, se detecta, digitaliza y almacena el reflejo o la retrodispersión de un haz de rayos X estrecho y de baja energía en el cuerpo. A continuación, los datos se mejoran para crear una visualización de la persona y de cualquier objeto oculto. Se espera que estas máquinas, que cuestan 190.000 dólares cada una, se instalen en los aeropuertos estadounidenses en 2010. Las máquinas de rayos X para comprobar el equipaje son menos caras, y cuestan entre 35.000 y 45.000 dólares.

"La máquina ofrece una imagen muy exacta y muy precisa de cosas del cuerpo que no son el cuerpo", Peter Kant. Al igual que los escáneres MWM, las máquinas de retrodispersión sólo penetran en la superficie de la piel, y no pueden detectar objetos dentro del cuerpo.

Máquinas "puffer":
En mayo, la TSA abandonó las "máquinas puffer" que soplan aire sobre los pasajeros para desprender trazas de explosivos del pelo, el cuerpo, la ropa y los zapatos. Ayudadas por la gravedad, estas partículas se dirigen al escáner para su análisis. La máquina puede entonces buscar trazas de explosivos o drogas, mediante un proceso llamado espectrometría de movilidad iónica (IMS). El escáner examina el peso de las distintas moléculas del cuerpo para buscar esas sustancias específicas.

La compra de las máquinas costó unos 160.000 dólares, aunque el gobierno ha dicho que su mantenimiento era demasiado costoso y que se averiaban con regularidad cuando se exponían a la suciedad o la humedad. Todavía hay 18 máquinas sopladoras desplegadas en los aeropuertos estadounidenses, fabricadas por General Electric Co. y Smiths Detection.

Magnetómetros:
El detector de metales es la forma de seguridad aeroportuaria más utilizada. Un magnetómetro utiliza un campo electromagnético para detectar objetos metálicos, como pistolas ocultas. Sin embargo, estos dispositivos de seguridad no pueden detectar armas de cerámica o plástico.

Los magnetómetros son aparatos relativamente baratos, que se venden entre 10.000 y 15.000 dólares. Aunque los costes de adquisición son menores, requieren más personal para su funcionamiento, y a la larga pueden resultar tan caros como los escáneres de cuerpo entero. Explica Kant, "los escáneres corporales tienen menores costes de funcionamiento y utilizan menos inspectores, por lo que ahorras en costes de personal".

Hisopado:
Algunos miembros del personal de seguridad de los aeropuertos utilizan detectores de rastros manuales, en los que un operador toma una muestra de las manos y el equipaje de una persona para determinar si ha estado en contacto con material explosivo. A continuación, el hisopo se analiza en una máquina, en busca de residuos de bombas o explosivos o de restos de drogas.

LiveScience y Associated Press han contribuido a este reportaje.