A medida que el Pentágono acelera su pivote hacia la competición entre grandes potencias y supera los 15 años de contrainsurgencia, el ejército estadounidense sigue acumulando fuerzas, aumentando el adiestramiento y realizando ejercicios con aliados regionales tanto en el teatro europeo como en el del Pacífico.

Esto es ampliamente conocido, ya que la OTAN y el Ejército de EE.UU. Europa siguen lanzando operaciones visibles de interoperabilidad aliada y -en pocas palabras- continúan una acumulación sustancial de poder militar. Por supuesto, gran parte de esto pretende enviar un mensaje inequívoco de "disuasión" a Rusia.

Sin embargo, todo esto pone de relieve el enorme déficit de EEUU cuando se trata de "llegar allí" realmente, es decir, enviar fuerzas desplegadas hacia delante y mantener Fuerzas de Reserva Preparadas. Según las autoridades del Congreso y del Pentágono, el US Military Sealift Command está operando con personal y barcos de transporte insuficientes. Los C-5, C-17 y otros medios aéreos pueden, por supuesto, desplegar tropas, suministros y equipos necesarios, pero ¿cómo puede el Pentágono enviar suficientes tanques y vehículos blindados pesados a Europa sin suficientes buques de transporte modernos y medios de transporte marítimo? ¿Cómo puede EEUU contrarrestar las incursiones chinas en el Pacífico y garantizar el tránsito seguro por vías fluviales internacionales vitales? ¿Cómo pueden llegar los medios terrestres, como sistemas de artillería y vehículos blindados, a las islas clave del Pacífico?

La flota no sólo es demasiado pequeña, sino que necesita drásticamente mejoras y una modernización agresiva. Muchos de los barcos utilizan una anticuada propulsión de vapor y, lo que quizá sea más importante, los barcos sencillamente no pueden mover los medios pesados necesarios para hacer frente a la amenaza de gran potencia que suponen tanto Rusia como China. Los barcos Roll-on/Roll-off necesitan actualizaciones --- se necesitan nuevos.

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Por ejemplo, en una entrevista concedida a Defense News el pasado otoño, el contralmirante retirado Mark Buzby declaró al periódico que la edad media de la flota es de 43 años. De los 46 buques de su fuerza de reserva, unos 23 ó 24 necesitan atención urgente, dijo Buzby, según el artículo.

Las perspectivas del Congreso coinciden con las de Buzby, haciéndose eco de la grave preocupación por una crisis de preparación del US Military Sealift. La NDAA de 2019 exige a la Marina que presente un análisis de viabilidad para conseguir la recapitalización de la Reserva Preparada.

"Para adquirir más de dos buques de este tipo, el Secretario tendría que certificar que la Marina de los EE.UU. ha iniciado una estrategia de adquisición para la construcción de no menos de 10 nuevos buques de transporte marítimo, con la previsión de que el buque principal se entregue a más tardar en 2026", según una exposición de motivos publicada por el Congreso, citada por Defense News. Todo esto puede conducir a un progreso a más largo plazo, pero ¿qué tipo de esfuerzos de financiación y modernización a corto plazo podrían ser necesarios para abordar la crisis de preparación "hoy"? -- dada la gravedad de las amenazas de las grandes potencias tanto en Europa como en el Pacífico. Parte del necesario aumento del Transporte Marítimo Militar implica la necesidad de recuperarse de una reducción de personal y equipos de 2012 y de la reducción de costes de la fuerza.

Un ensayo de 2012 del Mando Militar de Transporte Marítimo cita el esfuerzo para racionalizar la fuerza y hacerla más ágil. Los altos funcionarios del Pentágono citan habitualmente como sustancial la necesidad continuada de más fuerzas pesadas en Europa Oriental. En los últimos años, el Pentágono ha trasladado a Europa al menos dos Equipos de Combate de Brigadas Blindadas pesadas, junto con brigadas Stryker y medios de infantería. Como parte de este amplio impulso estratégico, el ejército estadounidense está enviando brigadas Stryker armadas con la tecnología emergente de Defensa Aérea de Corto Alcance. La necesidad de defensas aéreas móviles proporciona la inspiración para armar a los Strykers con nuevas armas. El énfasis en la defensa aérea de la guerra mecanizada de la Guerra Fría se atrofió durante más de una década de contrainsurgencia. Además, el Ejército de EE.UU. Europa llevó a cabo hace varios años un visible convoy Dragoon Ride a través de Europa, mientras realizaba ejercicios con aliados de Europa del Este por el camino.

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Hay pocas dudas de que esto se ejecutó deliberadamente como un mensaje a Rusia al demostrar que las fuerzas de combate del ejército estadounidense podían transitar con capacidad por el continente europeo en caso necesario. Un ensayo del Modern War Institute de West Point señala que el transporte ferroviario ruso y ex soviético ha estado, durante décadas, mucho más desarrollado que la infraestructura de transporte ferroviario de la OTAN y de los aliados en Europa Occidental. Ni que decir tiene que este fenómeno explica por qué EEUU realiza ejercicios para poner de relieve su preparación y capacidad de despliegue intercontinental. El US Military Sealift es indispensable para este esfuerzo.

Además, no sólo existe un problema cuando se trata de transportar tanques y otros medios de combate pesados, sino que el Mando Militar de Transporte Marítimo de EE.UU. también está expresando su preocupación por su capacidad para cumplir las "misiones de movimiento global de pacientes", según un informe de noticias del MSC: "Actualmente, podemos cumplir las misiones de movimiento global de pacientes, pero si la demanda aumenta y/o si operamos en un entorno disputado, nuestra capacidad para llevar a cabo esta misión crítica podría verse obstaculizada. Los esfuerzos de la GPMJAB (Global Patient Movement Joint Advisory Board, Junta Consultiva Conjunta para el Traslado Global de Pacientes) avanzan y ayudan a garantizar la preparación de nuestra capacidad de traslado global de pacientes ahora y en el futuro", declaró el coronel de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. John Andrus, cirujano general del USTRANSCOM (Mando de Transporte de EE.UU.).

Otra circunstancia de amenaza acuciante está relacionada con la agresiva empresa china de construcción naval militar y comercial, según un interesante ensayo "Hacia una nueva estrategia marítima integral", cuyo autor es el Vicealmirante A. Brown (retirado), Presidente y Director General de la NDTA (Asociación Nacional de Transporte de Defensa) y del Comité de Transporte Marítimo Militar de la NDTA. Entre otras cosas, el editorial aboga por un reajuste estratégico a gran escala en lo que se refiere tanto a garantizar el comercio vital como a ampliar los medios de transporte marítimo de EEUU y perseguir un amplio aumento operativo del transporte marítimo militar.

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"China tiene las mayores compañías navieras del mundo, es el mayor constructor naval del mundo y tiene las mayores compañías operadoras de puertos del mundo, lo que se traduce en una influencia marítima que se extiende por todo el planeta. Barcos construidos en China, diseñados con tecnología punta desarrollada en China y operados por empresas navieras chinas, atracan en puertos operados en China para entregar mercancías fabricadas en una cadena de suministro internacional gestionada por China en todo el mundo. Ésa es la visión china: una visión audaz y convincente que no tiene parangón en EEUU, ni en la especificidad del resultado deseado ni en la audacia del pensamiento."

Dadas estas preocupaciones acuciantes y muchas otras, existe claramente una necesidad inequívoca y apremiante de abordar rápidamente una crisis del Transporte Marítimo Militar. Además de la próxima planificación presupuestaria, parece haber una necesidad inmediata de reorientar o acelerar la financiación para hacer frente al déficit. Muchos creen que las amenazas son sencillamente demasiado graves para que EEUU haga otra cosa.

Kris Osborn es investigador principal del Instituto Lexington

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