La sonda Cassini de la NASA encuentra un "gran vacío" en una atrevida inmersión en el anillo de Saturno
{{#rendered}} {{/rendered}}Representación artística de la nave espacial Cassini de la NASA (Crédito: NASA/JPL-Caltech).
La nave espacial Cassini de la NASA realizó la semana pasada la primera inmersión de su historia entre Saturno y sus anillos. Lo que encontró la sonda dejó atónitos a los científicos.
Los expertos esperaban que Cassini se encontrara con polvo cuando se sumergiera a través de la brecha de 1.200 millas entre Saturno y sus anillos el 26 de abril. Para proteger la nave, Cassini utilizó su antena de alta ganancia en forma de plato, que mide 4,5 metros de diámetro, como escudo protector.
Sin embargo, los científicos quedaron sorprendidos por la ausencia de polvo en la zona hasta entonces inexplorada. "La región entre los anillos y Saturno es 'el gran vacío', aparentemente", declaró en un comunicado el director del proyecto Cassini, Earl Maize, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California). "Cassini mantendrá el rumbo, mientras los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho más bajo de lo esperado".
{{#rendered}} {{/rendered}}Según la NASA, Cassini sólo encontró unas pocas partículas de polvo a su paso por la brecha anular, ninguna de las cuales era mayor que las partículas de humo. Los datos de los sensores del instrumento de Ciencia de Ondas de Radio y Plasma (RPWS) de la nave espacial también se convirtieron a un formato de audio. Normalmente, las partículas de polvo que golpean los sensores del instrumento sonarían como chasquidos y crujidos. En cambio, los científicos oyeron los silbidos y chirridos habituales de las ondas en el entorno de partículas cargadas del espacio.
"Fue un poco desorientador: no oíamos lo que esperábamos oír", dijo William Kurth, jefe del equipo RPWS de la Universidad de Iowa, en Iowa City. "He escuchado varias veces nuestros datos de la primera inmersión y probablemente pueda contar con las manos el número de impactos de partículas de polvo que oigo".
{{#rendered}} {{/rendered}}La nave espacial se acercó a unos 1.900 kilómetros de las cimas de las nubes de Saturno durante su épica inmersión y a unos 200 kilómetros del borde visible más interno de los anillos, según la NASA.
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Cassini realizará un total de 22 inmersiones entre Saturno y sus anillos como parte del llamado "Gran Final" del orbitador. Su inmersión más reciente tuvo lugar el 2 de mayo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Durante su misión, la nave espacial ha generado un tesoro de datos científicos sobre Saturno y sus lunas. El mes pasado, por ejemplo, la NASA anunció que la luna Encélado de Saturno podría albergar vida gracias al descubrimiento de hidrógeno.
Tras casi dos décadas en el espacio, la misión finalizará el 15 de septiembre de 2017, cuando está previsto que Cassini se estrelle contra Saturno.
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{{#rendered}} {{/rendered}}La misión Cassini comenzó el 15 de octubre de 1997, cuando la nave espacial fue lanzada desde la Estación Aérea de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Titán IVB/Centauro. Cassini llegó a Saturno en 2004.
La NASA colabora con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana en la misión Cassini-Huygens. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división de Caltech, gestiona la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
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